V* T R A TR A 
nent pas un feul difcours que l'on pût tranfporter 
de l'un à l'autre ; talens perfonnels à Shakefpear, & 
dans lefquels ilfurpaffe tous les poètes du monde : il 
y a de fi belles {cènes , des morceaux fi grands & il 
terribles , répandus dans fes pièces tragiques , d'ail- 
leurs monftrueufes , qu'elles ont toujours été jouées 
avec le plus grand fuccès. Il étoit fi bien né avec 
toutes les femences de la poélie, qu'on peut le com- 
parer à la pierre enchâffée dans l'anneau de Pirrhus, 
qui , à ce que nous dit Pline , repréfenîoit la figure 
d'Apollon , avec les neufmufes , dans ces veines que 
la nature y avoit tracées elle - même , fans aucun 
fecours de l'art. 
Non -feulement il eft le chef des poëtes drama- 
tiques anglois , mais il palTe toujours pour le plus 
excellent; il n'eut ni modèles ni rivaux, les deux 
fources de l'émulation, les deux principaux aiguillons 
du génie. La magnificence ou l'équipage d'un héros 
ne peut donner à Brutus la majefté qu'il reçoit de 
quelques lignes de Shakefpear ; doué d'une imagi- 
nation également forte & riche , il peint tout ce qu'il 
voit, & embellit prefque tout ce qu'il peint. Dans 
les tableaux de l'Albane , les amours de la fuite de 
Vénus ne font pas représentés avec plus de grâces , 
que Shakefpear en donne à ceux qui font le cortège 
de Cléopatre , dans la defcription de la pompe avec 
laquelle cette reine fe préfente à Antoine fur les 
bords du Cydnus. 
Ce qui lui manque , c'eft le choix. Quelquefois en 
lifant fes pièces on eft furpris de la fublimité de ce 
vafte génie , mais il ne laiffe pas fubfifter l'admira- 
tion. A des portraits oii régnent toute l'élévation & 
toute la noblefTe de Raphaël , fuccedent de miféra- 
bles tableaux dignes des peintres de taverne. 
Il ne fe peut rien de plus intéreffant que le mono- 
logue de Hamiet , prince de Danemark , dans le 
troifieme acte de la tragédie de ce nom : on connoit 
la belle traduction libre que M. de Voltaire a fait de 
ce morceau. 
To be , or not to be ! that is a queflion , &c. 
Demeure , il faut choijïr , & paffer à l'infant ^ 
De la vie à la mort^ ou de l'être au néant. 
Dieux cruels , s'il en efl , éclaire^ mon courage; 
Faut-il vieillir courbé fous la main qui m 'outrage , 
Supporter ou finir mon malheur & mon fort? 
Qui fuis-je ? qui m'arrête? &quefl-ce que la mort? 
C'eft la fin de nos maux , c'ejl mon unique afyle ; 
Apres de longs tranf ports c 'efl un fommeil tranquille ; 
On s'endort^ & tout meurt , mais un affreux réveil 
Doit fuccéder peut-être aux douceurs du fommeil. 
On nous menace ; on dit que cette courte vie 9 
De tourmens étemels efl aufjî-tôt fuivie. 
O mort! moment fatal ! affreufe éternité , 
Tout cceur à ton feul nom Je glace épouvanté ! 
Eh ! qui pourroit fans toi fupporter cette vie : 
De nos prêtres menteurs bénir l'hypocrifîe : 
D'une indigne maîtrefje encenfer les erreurs : 
Ramper fous un minifre , adorer fes hauteurs : 
Et montrer les langueurs de fon a me abattue 
A des amis ingrats qui détournent la vue ? 
La mort ferait trop douce en ces extrémités , 
Mais le fcrupule parle & nous crie arrête^; 
Il défend à nos mains cet heureux homicide , 
Et d'un héros guerrier fait un chrétien timide. 
L'ombre d'Hamlet paroit , & porte la terreur fur 
la fcène , tant Shakefpear poffedoit le talent de 
peindre : c'eft par-là qu'il fut toucher le foible fuper- 
fticieux de l'imagination des hommes de fon tems , 
& réufîir en de certains endroits où il n'étoit fou- 
tenu que par la feule force de fon propre génie. Il y 
a quelque chofe de fi bifarre, & avec cela de fi grave 
dans les difcours de fes phantômes , de fes fées , de 
fes forciers , & de fes autres perfonnages chiméri- 
ques , qu'ôn ne fauroit s'empêcher de les croire na- 
turels , quoique nous n'ayons aucune règle fixe pour 
en bien juger, & qu'on eft contraint d'avouer , que 
s'il y avoit de tels êtres au monde % il eft fort pro- 
bable qu'ils parleroient & agiroient de la manière 
dont il les a reprél entés. Quant à fes défauts , on les 
excufera fans doute , fi l'on confidere que l'efprit 
humain ne peut de tous côtés franchir les bornes 
que le ton du fiecle, les mœurs & les préjugés oppo* 
fent à fes efforts. 
Les ouvrages dramatiques de ce poète parurent 
pour la première fois tous enfemble en 16x3 in-fol. 
& depuis M rs . Rowe , Pope , Théobald , & Warbur- 
thon, en ont donné à-l'envi de nouvelles éditions. 
On doit lire la préface que M Pope a mife au-devant 
de la fienne fur le caractère de l'auteur. Elle prouve 
que ce grand génie, nonobftant tous fes défauts, 
mérite d'être mis au-defius de tous les écrivains dra- 
matiques de l'Europe. On peut confidérer fes ouvra- 
ges, comparés avec d'autres plus polis & plus régu- 
liers, comme un ancien bâtiment majeftueux d'ar- 
chitecture gothique , comparé avec un édifice mo- 
derne d'une architecture régulière ; ce dernier elt 
plus élégant, mais le premier a quelque chofe de 
plus grand. Il s'y trouve aviez de matériaux pour 
fournir à plufieurs autres édifices. Il y règne plus de 
variété, 6c les appartemens font bien plus varies, 
quoiqu'on y arrive fouvent par des pafTages obfcurs , 
bifarrement ménagés , & défagréables, Enfin tout le 
corps infpire du reipect , quoique plufieurs des par- 
ties foient de mauvais goût , mal dilpofées , & ne ré- 
pondent pas à- fa grandeur. 
11 efl bon de remarquer qu'en général c'eft dans 
les morceaux détachés que les tragiques anglois ont 
les plus excellé. Leurs anciennes pièces dépourvues 
d'ordre , de décence , & de vraifTemblance, ont des 
lueurs étonnantes au milieu de cette nuit. Leur ftyle 
efl trop ampoulé , trop rempli de l'enflure afiatique, 
mais aufli il faut avouer que les échafTes du ftyle fi- 
guré fur lesquelles la langue angloife eft guindée dans 
le tragique, élèvent l'elprit bien haut, quoique par 
une marche irréguliere. 
Johnfon (Benjamin), fuivit de près Shakefpear, 
& fe montra un des plus iliuftres dramatiques an- 
glois du dix-feptieme fiecle. Il naquit à Weftminfler 
vers l'an 1575 , &c eut Cambden pour maître ; mais 
fa mere qui s'étoit remariée à un maçon, l'obligea 
de prendre le métier de fon beau-pere ; il travailla 
par indigence aux bâtimens de Lincoln'Inn , avec la 
truelle à la main & un livre en poche. Le goût de 
la poéfie l'emporta bien - tôt fur l'équerre ; il donna 
des ouvrages dramatiques , fe livra tout - entier au 
théâtre ,&c Shakefpear le protégea. 
Il fit repréfenter , en 1601 , une tragédie intitulée 
la Chute de Séjan. Si l'on m'objecte , dit-il dans fa pré- 
face , que ma pièce n'eft pas un poëme félon les rè- 
gles du tems , je l'avoue ; il y manque même un 
chœur convenable , qui eft la chofe la plus difficile 
à mettre en œuvre. De plus, il n'eft ni nécefTaire, 
ni pofTible d'obferver aujourd'hui la pompe ancienne 
des poëmes dramatiques , vû le caractère des fpeûa- 
teurs. Si néanmoins , continue-t-il , j'ai rempli les 
devoirs d'un acteur tragique , tant pour la vérité de 
l'hiftoire & la dignité des perfonnages , que pour la 
gravité du ftyle , & la force des fentimens , ne m'im- 
putez pas l'omUfion de ces accefloires, par rapport 
auxquels (fans vouloir me vanter) , je fuis mieux 
en état de donner des règles , que de les négliger 
faute de les connoître. 
En 1608 il mit au jour la Conjuration de Catilina ; 
je ne parle pas de fes comédies qui lui acquirent 
beaucoup de gloire. De l'aveu des connoifTeurs, 
Shakefpear & Johnfon, font, les deux plus grands 
dramatiques dont l'Angleterre puifie fe vanter. Le 
