DE LA NAISSANCE DES ÉLÉMENTS. 27 
appelée matière brute, ou commune, ne jouit que de l'activité 
générale, chimique, physique et mécanique. 
« Pour peu qu'on ait réfléchi, dit-il, sur l'origine de nos con~ 
» naissances, il est aisé de s'apercevoir que nous ne pouvons en 
» acquérir que par la voie de comparaison ; ce qui est absolument 
» incomparable est absolument incompréhensible (1). » 
C'est guidé par ce principe générateur des sciences organiques 
et par des connaissances générales de l'ordre le plus élevé, c'est 
en s'appuyant sur des études préalables d'ordre expérimental les 
plus variées, qu'il cherche à se rendre compte de ce que peut être 
la substance qui, dans les animaux comme dans les végétaux, a les 
facultés de se renouveler sans se détruire, de se développer, de 
se reproduire et partant de se multiplier; qui dans les animaux a 
de plus la faculté de se contracter et celle de sentir, pourvu que 
persistent certaines conditions, les unes intérieures relatives à la 
composition moléculaire, les autres extérieures concernant les 
milieux qui l'entourent. 
« Nous devons donc dire qu'étant formés de terre et composés 
» de poussière, nous avons en effet avec la terre et la poussière 
» des rapports communs qui nous lient à la matière en général, 
d telles sont l'étendue, l'impénétrabilité, la pesanteur, etc.. Mais 
» comme nous n'apercevons pas ces rapports purement matériels, 
» comme ils ne font aucune impression au dedans de nous- 
» mêmes, comme ils subsistent sans notre participation, et qu'après 
» la mort ou avant la vie ils existent et ne nous affectent point 
» du tout, on ne peut pas dire qu'ils fassent partie de notre être, 
» c'est donc l'organisation, la vie, l'àme qui fait proprement notre 
» existence. » (P. h.) 
« Nous différons beaucoup des végétaux, cependant nous 
» leur ressemblons plus qu'ils ne ressemblent aux minéraux, et 
d cela parce qu'ils ont une espèce de forme vivante, une organi- 
» sation animée, semblable en quelque façon à la notre, au lieu 
» que les minéraux n'ont aucun organe. » (P. 5.) 
L'erreur de Buffon commence où elle devenait inévitable dans 
(1) Buffon, Histoire naturelle. Paris, 1749, iu-h, t. II, p. 430, 
