470 A. SAISSON. — LE QUOTIENT RESPIRATOIRE 
qu'en raison de ce qui en est digéré et passé dans le sang. Le reste 
ne peut pas compter dans le calcul. Il suit de là que la valeur éner- 
gétique de rétat initial en calories ne peut pas exactemenl élre 
comparées l'état final déduit de la chaleur dégagée et des travaux 
physiologiques dont plusieurs ne sont d'ailleurs point actuellement 
mesurables. 
Au vrai, l'énergie réellement dégagée doit cependant se retrouver 
sous ses modes quelconques. Le principe indiscutable de sa con- 
servation en fait une loi, comme pour celui de la conservation de la 
matière. Mais si cela est théoriquement nécessaire, encore un coup 
nous manquons des moyens de le vérifier par l'expérience, en ce 
qui regarde les êtres vivants. Nous pouvons bien déterminer, avec 
une exactitude suffisante, par la mesure des quantités d'éléments 
nutritifs digérés, la quantité d'énergie introduite. Nous pouvons 
aussi déterminer, à l'aide d'un calorimètre exact (beaucoup de ceux 
usités ne sont pas précisément irréprochables), et par le dynamo- 
mètre, la chaleur rayonnée et le travail musculaire effectué. Trans- 
former par le calcul celui-ci en calories ne paraît pas possible, la 
relation d'équivalence nous manquant. Ceux qui croient qu'on y 
peut appliquer le nombre de Joule se laissent entraîner à une 
erreur grave. On a vu que dans la machine animale les choses ne 
se passent point comme dans la machine à feu, d'après le fonction- 
nement de laquelle ce nombre a été obtenu. Dans la machine ani- 
male c'est le potentiel non utilisé qui, devenu libre, se manifeste 
comme chaleur, non pas celle-ci qui se transforme en travail méca- 
nique. Le principe de Carnot s'oppose à ce qu'il puisse en être 
ainsi. On méconnaît donc ce principe fondamental quand on admet 
le contraire, et l'on reste dans le domaine des conceptions pure- 
ment arbitraires. En outre, combien d'autres travaux physiologiques 
nécessaires à l'entretien de la vie s'accomplissent en se maintenant 
en dehors de nos appréciations précises? La quantité d'énergie 
qu'ils consomment nous échappe complètement. On voit donc que 
les dissertations sur la tliermogenèse, appuyées en apparence sur 
des résultats d'expérience, manquent de base solide, dans l'état 
actuel de la science. 
Parmi ces résultats, ceux qui se rapportent au quotient respira- 
toire de Pflûger méritent-ils cependant la confiance qui leur a été 
accordée? C'est ce que nous allons voir maintenant. 
Partant de l'hypothèse des combustions respiratoires on admet 
