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HISTOIRE NATURELLE 
lièrement de gatles , de scombres et de clupées ; 
ils ont même indiqué les espèces de ces osseux 
qu'elle prêterait : mais il parait qu'ils ont at- 
tribué à la baleine franche ce qui appartient 
au nordcaper et à quelques autres baleines. 
La franche n'a vraisemblablement pour ali- 
ments que des crabes et des mollusques , tels 
que des actinies et des clios. Ces animaux, 
dont elle fait sa proie, sont bien petits; mais 
leur nombre compense le peu de substance que 
présente chacun de ces mollusques ou insectes. 
Us sont si multipliés dans les mers fréquentées 
par la baleine franche, que ce cétacéen'a sou- 
vent qu'à ouvrir la gueule pour en prendre 
plusieurs milliers à la fois. Elle les aspire , pour 
ainsi dire , avec l'eau de la mer qui les entraine , 
et qu'elle rejette ensuite par ses évents ; et 
comme cette eau salée est quelquefois chargée 
de vase, et charrie des algues et des débris de 
ces plantes marines, il ne serait pas surprenant 
qu'on eût trouvé dans l'estomac de quelques 
baleines franches , des sédiments de limon et 
des fragments de végétaux marins , quoique 
l'aliment qui convient au cétacée dont nous 
écrivons l'histoire ne soit composé que de 
substances véritablement animales. 
Une nouvelle preuve du besoin qu'ont les 
baleines franches de se nourrir de mollusques 
et de crabes, est l'état de maigreur auquel elles 
sont réduites lorsqu'elles séjournent dans des 
tners où ces mollusques et ces crabes sont en 
très-petit nombre. Le capitaine Jacques Col- 
nett a vu et pris de ces baleines dénuées de 
graisse, à seize degrés treize minutes de lati- 
tude boréale, dans le grand Océan équinoxial , 
auprès de Guatimala, et par conséquent dans 
la zone torride Elles étaient si maigres, 
qu'elles avaient à peine assez d'huile pour flot- 
ter; et lorsqu'elles furent dépecées , leurs car- 
casses coulèrent à fond comme des pierres pe- 
santes. 
Les qualités des aliments de la baleine fran- 
che donnent à ses excréments un peu de soli- 
dité , et une couleur ordinairement voisine de 
celle du safran , mais qui, dans certaines cir- 
constances, offre des nuances rougeâtres, et 
peut fournir, suivant l'opinion de certains au- 
teurs, une teinture assez belle et durable. Cette 
dernière propriété s'accorderait avec ce que nous 
4 A Voyage to tlie sonth Atlantic, for the purpose ofextcu- 
ding the spermaceti wliale tisheries, etc., by captam Janifri 
Coluett. London, 1798. 
avons dit dans plus d'un endroit de V Histoire 
des poissons. Nous y avons fait observer que 
les mollusques non-seulement élaboraient cette 
substance , qui , en se durcissant autour d'eux, 
devenait une nacre brillante ou une coquille 
ornée des plus vives couleurs, mais encore pa- 
raissaient fournir aux poissons dont ils étaient 
la proie la matière argentine qui se rassemblait 
en écailles resplendissantes du feu des diamants 
et des pierres précieuses. La chair et les sucs 
de ces mollusques, décomposés et remaniés , 
pour ainsi dire , dans les organes de la baleine 
franche, ne produisent ni nacre, ni coquille, ni 
écailles vivement colorées , mais transmet- 
traient à un des résultats de la digestion de ce 
csétaeée des éléments de couleur plus ou moins 
nombreux et plus ou moins actifs. 
Au reste , a quelque distance que la baleine 
franche doive aller chercher l'aliment qui lui 
convient, elle peut la franchir avec une grande 
facilité ; sa vitesse est si grande, que ce cétacée 
laisse derrière lui une voie large et profonde , 
comme celle d'un vaisseau qui vogue à pleines 
voiles. Elle parcourt onze mètres par seconde. 
Elle va plus vite que les vents alizés ; deux 
fois plus prompte, elle dépasserait les vents les 
plus impétueux; trente fois plus rapide, elle 
aurait franchi l'espace aussitôt que le son. En 
supposant que douze heures de repos lui suffi- 
sent par jour, il ne lui faudrait que quarante- 
sept jours ou environ pour faire le tour du monde 
en suivant l'équateur , et vingt-quatre jours 
pour aller d'un pôle à l'autre , le long d'un mé- 
ridien. 
Comment se donne-t-elle cette vitesse prodi- 
gieuse? par sa caudale , mais surtout par sa 
queue. 
Ses muscles étant non- seulement très-puis- 
sants , mais très-souples , ses mouvements sont 
faciles et soudains. L'éclair n'est pas plus 
prompt qu'un coup de sa caudale. Cette na- 
geoire, dont la surface est quelquefois de neuf 
ou dix mètres carrés, et qui est horizontale , 
frappe l'eau avec violence , de haut en bas , ou 
de bas en haut, lorsque l'animal a besoin, pour 
s'élever, d'éprouver de la résistance dans le 
fluide au-dessus duquel sa queue se trouve , 
ou que, tendant à s'enfoncer dans l'océan, 
il cherche un obstacle dans la couche aqueuse 
qui recouvre sa queue. Cependant, lorsque 
la baleine part des profondeurs de l'océan 
pour monter jusqu'à la surface de la mer, 
