HISTOIRE NATURELLE 
nourriture plus abondante , ou pour chercher 
à se dérober à la poursuite de l'homme. 
Dans le douzième, le treizième et le quator- 
zième siècle , les baleines franches étaient si 
répandues auprès des rivages français , que la 
pèche de ces animaux y était très-lucrative ; 
mais, harcelées avec acharnement, elles se re- 
tirèrent vers des latitudes plus septentrionales. 
L'historien des pêches des Hollandais dans 
les mers du nord dit que les baleines franches , 
trouvant une nourriture abondante et un repos 
très-peu troublé auprès des côtes du Groenland, 
de l'île de J. May en, et du Spitzberg, y étaient 
très-multipliées ; mais que les pêcheurs des dif- 
férentes nations arrivant dans ces parages , se 
les partageant comme leur domaine , et ne ces- 
sant d'y attaquer ces grands cétacées , les ba- 
leines franches , devenues farouches , abandon- 
nèrent des mers où un combat succédait sans 
cesse à un autre combat , se réfugièrent vers 
les glaces du pôle, et conserveront cet asile 
jusqu'à l'époque où, poursuivies au milieu de 
ces glaces les plus septentrionales , elles revien- 
dront vers les côtes du Spitzberg et les baies 
du Groenland , qu'elles habitaient paisiblement 
avant l'arrivée des premiers navigateurs. 
Voilà pourquoi plus on approche du pôle , 
plus ?n trouve de bancs de glace , et plus les 
baleines que l'on rencontre sont grosses , char- 
gées de graisse huileuse, familières, pour ainsi 
dire , et faciles à prendre. 
Et voilà pourquoi encore les grandes balei- 
nes franches que l'on voit en deçà du soixan- 
tième degré de latitude , vers le Labrador, par 
exemple, et vers le Canada , paraissent pres- 
que toutes blessées par des harpons lancés 
dans les parages polaires. 
On assure néanmoins que pendant l'hiver les 
baleines disparaissent d'auprès des rivages en- 
vahis par les glaces , quittent le voisinage du 
pôle, et s'avancent dans la zone tempérée, jus- 
qu'au retour du printemps. Mais , dans cette 
migration périodique, elles ne doivent pas fuir 
un froid qu'elles peuvent supporter; elles n'é- 
vitent pas les effets directs d'une température 
rigoureuse ; elles ne s'éloignent que de ces croû- 
tes de glace , ou de ces masses congelées , dur- 
cies, immobiles et profondes, qui ne leur per- 
mettraient ni de chercher leur nourriture sur 
les bas-fonds , ni de venir à la surface de l'O- 
céan respirer l'air de l'atmosphère, sans lequel 
elles ue peuvent vivre. 
Lorsqu'on réfléchit aux troupes nombreuses 
de baleines franches qui dans des temps très- 
reculés habitaient toutes les mers, à l'énormité 
de leurs os , à la nature de ces parties osseu- 
ses, à la facilité avec laquelle ces portions com- 
pactes et huileuses peuvent résister aux effets 
de l'humidité , on n'est pas surpris qu'on ait 
trouvé des fragments de squelette de baleine 
dans plusieurs contrées du glohe,sous des cou- 
ches plus ou moins épaisses ; ces fragments ne 
sont que de nouvelles preuves du séjour de 
l'Océan au-dessus de toutes les portions de la 
terre qui sont maintenant plus élevées que le 
niveau des mers. 
Et cependant, comment le nombre de ces cé- 
tacées ne serait-il pas très-diminué ? 
Il y a plus de deux ou trois siècles que les 
Basques, ces marins intrépides, les premiers 
qui aient osé affronter les dangers de l'Océan 
glacial et voguer vers le pôle arctique , animés 
par le succès avec lequel ils avaient pêehé la 
baleine franche dans le golfe de Gascogne , s'a- 
vancèrent en haute mer, parvinrent, après dif- 
férentes tentatives , jusqu'aux côtes d'Islande 
et à celles du Groenland , développèrent toutes 
les ressources d'un peuple entreprenant et la- 
borieux, équipèrent des flottes de cinquante ou 
soixante navires , et , aidés par les Islandais , 
trouvèrent dans une pêche abondante le dé- 
dommagement de leurs peines et la récompense 
de leurs efforts. 
Dès la fin du seizième siècle , en 1598 , sous 
le règne d'Elisabeth , les Anglais , qui avaient 
été obligés jusqu'à cette époque de se servir des 
Basques pour la pèche de la baleine , l'extrac- 
tion de l'huile, et même, suivant MM. Pennant 
et Hackluyts, pour le radoub des tonneaux, en- 
voyèrent dans le Groenland des navires desti- 
nés à cette même pêche. 
Dès 1608, ils s'avancèrent jusqu'au quatre- 
vingtième degré de latitude septentrionale , et 
prirent possession de l'île de J. Mayen, et du 
Spitzberg, que les Hollandais avaient découvert 
en I59G. 
On vit dès 1612 ces mêmes Hollandais , ai- 
dés par les Basques , qui composaient une par- 
tie de leurs équipages et dirigeaient leurs ten- 
tatives, se montrer sur les côtes du Spitzberg, 
sur celles du Groenland, dans le détroit de Da- 
vis, résister avec constance aux efforts que les 
Anglais ne cessèrent de renouveler afin de leur 
interdire les parages fréquentés par les baleines 
