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s'agitant en polype gigantesque , et relevant des 
bras nombreux comme autant de mâts démesu- 
rés, agissait de même qu'un volcan sous-marin, 
et entr'ouvrait, disait-on, son large dos pour 
engloutir, ainsi que dans un abîme, des légions 
de poissons et de mollusques. 
Mais à la place de cette chimère, la baleine 
franche montre sur la surface des mers son 
énorme volume. Lorsque le temps ne manque 
pas à son développement, ses dimensions éton- 
nent. On ne peut guère douter qu'on ne l'ait vue, 
à certaines époques et dans certaines mers , 
longue de près de cent mètres ; et dès lors , pour 
avoir une idée distincte de sa grandeur , nous 
ne devons plus la comparer avec les plus colos- 
saux des animaux terrestres. L'hippopotame, 
le rhinocéros , l'éléphant, ne peuvent pas nous 
servir de terme de comparaison. Nous ne trou- 
vons pas non plus cette mesure dans ces arbres 
antiques dont nous admirons les cimes élevées : 
cette échelle est encore trop courte. Il faut que 
nous ayons recours àeesflèchesélancéesdansles 
airs, au-dessus de quelques temples gothiques; 
ou plutôtil faut que nous comparions la longueur 
de la baleine entièrement développée à la hau- 
teur de ces monts qui forment les rives de tant 
defleuves, lorsqu'ils necoulentplus qu'àune pe- 
tite distance de l'océan, et particulièrement à 
celle des montagnes qui bordent les rivages de la 
Seine. Eu vain, par exemple, placerions-nous 
par la pensée une grande baleine auprès d'une 
des tours du principal temple de Paris; en vain 
la dresserions -nous contre ce monument, un 
tiers de l'animal s'élèverait au-dessus du som- 
met de la tour. 
Longtemps ce géant des géants a exercé sur 
son vaste empire une domination non combat- 
tue. 
Sans rival redoutable, sans besoins difficiles 
à satisfaire , sans appétits cruels , il régnait pai- 
siblement sur la surface des mers dont les vents 
ne bouleversaient pas les flots , ou trouvait ai- 
sément, dans des baies entourées de rivages es- 
carpés , un abri sûr contre les fureurs des tem- 
pêtes. 
Mais le pouvoir de l'homme a tout changé 
pour la baleine. L'art de la navigation a détruit 
la sécurité, diminué le domaine, altéré. la desti- 
née du plus grand des animaux. L'homme a su 
lui opposer un volume égal au sieu, une force 
égale à la sienne. 11 a construit, pour ainsi dire, 
une montagne flottante; il l'a animée, en quel- 
que sorte, par son génie; il lui a donné la ré. 
sistance des bois les plus compactes ; il lui a im 
primé la vitesse des vents , qu'il a su maîtriser 
par ses voiles ; et , la conduisant contre le co- 
losse de l'océan , il l'a contraint à fuir jusque 
vers les extrémités du monde. 
C'est malgré lui néanmoins que l'homme a 
ainsi relégué la baleine. Il ne l'a pas attaquée 
pour l'éloigner de sa demeure, comme il en a 
écarté le tigre, le condor, le crocodile, et le 
serpent devin : il l'a combattue pour la conqué- 
rir. Mais pour la vaincre il ne s'est pas contenté 
d'entreprises isolées et de combats partiels : il 
a médité de grands préparatifs , réuni de 
grands moyens , concerté de grands mouve- 
ments, combiné de grandes manœuvres; il a 
fait à la baleine une véritable guerre navale; et 
la poursuivant avec ses flottes jusqu'au milieu 
des glaces polaires, il a ensanglanté cet empire 
du froid , comme il avait ensanglanté le reste 
de la terre; et les cris du carnage ont retenti 
dans ces montagnes flottantes , dans ces solitu- 
des profondes, dans ces asiles redoutables des 
brumes, du silence et de la nuit. 
Cependant, avant de décrire ces terribles ex- 
péditions, connaissons mieux cette énorme ba- 
leine. 
Les individus de cette espèce , que l'on ren- 
contre à une assez grande distance du pôle arc- 
tique , ont depuis vingt jusqu'à quarante mètres 
de longueur. Leur circonférence , dans l'endroit 
le plus gros de leur tète, de leur corps ou de 
leur queue , n'est pas toujours dans la même 
proportion avec leur longueur totale. La plus 
grande circonférence surpassait en effet la moi- 
tié de la longueur dans un individu de seize 
mètres de long; elle n'égalait pas cette même 
longueur totale dans d'autres individus longs 
de plus de trente mètres. 
Le poids total de ces derniers individus sur- 
passait cent cinquante mille kilogrammes. 
On a écrit que les' femelles étaient plus gros- 
ses que les mâles. Cette différence, que Buffon 
a fait observer dans les oiseaux de proie , et que 
nous avons indiquée pour le plus grand nombre 
de poissons , lesquels viennent d'un œuf, comme 
les oiseaux, serait remarquable dans des ani- 
maux qui ont des mamelles , et qui mettent au 
jour des petits tout formés. 
Quoi qu'il en soit de cette supériorité de la 
baleine femelle sur la baleine mâle , l'une et 
l'autre, vues de loin, paraissent une masse in 
