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VUE GÉNÉRALE 
blables très-grande , leur attachement pour 
leurs petits très-ardent et très-courageux. Leurs 
femelles nourrissent du lait que fournissent 
leurs mamelles les jeunes cétaeées qu'elles ont 
portés dans leurs flancs, et qui viennent tout 
formés à la lumière, comme l'homme et tous 
les quadrupèdes. 
Ils sont immenses, ils se meuvent avec une 
grande vitesse ; et cependant ils sont dénués de 
pieds proprement dits , ils n'ont que des bras. 
Mais leur séjour a été fixé au milieu d'un fluide 
assez dense pour les soutenir par sa pesanteur, 
assez susceptible de résistance pour donner à 
leurs mouvements des points d'appui pour ainsi 
dire solides, assez mobile pour s'ouvrir devant 
eux, et n'opposer qu'un léger obstacle à leur 
course. Élevés dans le sein de l'atmosphère, 
comme le condor , ou placés sur la surface 
sèche de la terre, comme l'éléphant , ils n'au- 
raientpu soutenir ou mouvoir leur énorme masse 
que par des forces trop supérieures à celles qui 
leur ont été accordées , pour qu'elles puissent 
être réunies dans un être vivant. Combien de 
vérités importantes ne peut donc pas éclairer 
ou découvrir la considération attentive des di- 
vers phénomènes qu'ils présentent 1 
De tous les animaux, aucun n'a reçu un 
aussi grand domaine : non-seulement la surface 
des mers leur appartient , mais les abîmes de 
l'océan sont des provinces de leur empire. Si 
l'atmosphère a été départie à l'aigle, s'il peut 
s'élever dans les airs à des hauteurs égales aux 
profondeurs des mers dans lesquelles les céta- 
eées se précipitent avec facilité, il ne parvient 
à ces régions éthérées qu'en luttant contre les 
vents impétueux et contre les rigueurs d'un 
froid assez intense pour devenir bientôt mortel. 
La température de l'océan est , au contraire, 
assez douce , et presque uniforme dans toutes 
les parties de cette mer universelle un peu éloi- 
gnées de la surface de l'eau et par conséquent 
de l'atmosphère. Les couches voisines de cette 
surface marine, sur laquelle repose , pour ainsi 
dire , l'atmosphère aérienne , sont , à la vérité , 
soumises à un froid très-âpre , et endurcies par 
la congélation dans les cercles polaires et aux 
environs de ces cercles arctique ou antarctique : 
mais même au-dessous de ces vastes calottes 
gelées et des montagnes de glace qui s'y pres- 
sent, s'y entassent , s'y consolident , et accrois- 
sent le froid dont elles sont l'ouvrage , les céta- 
eées trouvent dans les profondeurs de la nier 
un asile d'autant plus tempéré, que, suivant 
les remarques d'un physicien aussi éclairé 
qu'intrépide voyageur, l'eau de l'océan est plus 
froide de deux, trois ou quatre degrés sur tous 
les bas-fonds , que dans les profondeurs voi- 
sines 1 . 
Et comme d'ailleurs il est des cétaeées qui re- 
montent dans les fleuves 2 , on voit que , même 
sans en excepter l'homme aidé de la puissance 
de ses arts, aucune famille vivante sur la terre 
n'a régné sur un domaine aussi étendu que celui 
des cétaeées. 
Et comme, d'un autre côté, on peut croire 
que les grands cétaeées ont vécu plus de mille 
ans 3 , disons queletemps leur appartient comme 
l'espace; et ne soyons pas étonnés que le génie 
de l'allégorie ait voulu les regarder comme les 
emblèmes de la durée , aussi bien que de l'éten- 
due , et par conséquent comme les symboles de 
la puissance éternelle et créatrice. 
Mais si les grands cétaeées ont pu vivre tant 
de siècles et dominer sur de si grands espaces , 
ils ont dû éprouver toutes les vicissitudes des 
temps , comme celles des lieux ; et les voilà en- 
core, pour la morale et la philosophie, des 
images imposantes qui rappellent les catastro- 
phes du pouvoir et de la grandeur. 
Ici les extrêmes se touchent. La rose et l'é- 
phémère sont aussi les emblèmes de l'instabi- 
lité. Et quelle différence entre la durée de la ba- 
leine et celle de la rose 1 L'homme même , com- 
paré à la baleine , ne vit qu'âge de rose. 11 pa- 
rait à peine occuper un point dans la durée , 
pendant qu'un très-petit nombre de générations 
de cétaeées remonte jusqu'aux époques terribles 
des grandes et dernières révolutions du globe. 
Les grandes espèces de cétaeées sont contem- 
poraines de ces catastrophes épouvantables qui 
ont bouleversé la surface de la terre; elles res- 
tent seules de ces premiers âges du monde ; elles 
en sont, pour ainsi dire, les ruines vivantes; 
et si le voyageur éclairé et sensible contemple 
avec ravissement, au milieu des sables brûlants 
et des montagnes nues de la haute Egypte, ces 
monuments gigantesques de l'art, ces colonnes, 
ces statues, ces temples à demi détruits, qui 
lui présentent l'histoire consacrée des premiers 
temps de l'espèce humaine , avec quel noble en- 
* Lellre de M. de Humboldt à M. Lalan Je, datée de Caiac- 
casen Amérique , le 13 décembre 171)9. 
3 Voyez . dans celle Histoire , l article des liclv.gai, 
3 Consultez l'urliele des baleines fi miches. 
