xii ÉLOGE HISTORIQUE DU 
régulièrement à sa femme 500 francs par mois, 
jusqu'à ce que son fils lut assez âgé pour ob- 
tenir une place , et cette dame a toujours cru 
qu'elle recevait cet argent de son mari. Ce 
n'est que par l'homme de confiance employé à 
cette bonne œuvre qu'on en a appris le secret. 
Un de ses employés dépérissait à vue d'œil ; 
il soupçonne que le mal vient de quelque cha- 
grin, et il charge son médecin d'en découvrir 
le sujet : il apprend que ce jeune homme 
éprouve un embarras d'argent insurmontable , 
et aussitôt il lui envoie 10,000 francs. L'em- 
ployé accourt les larmes aux yeux, et le prie 
de lui fixer les termes du remboursement. 
« Mon ami, je ne prêle jamais. » Telle fut la 
seule réponse qu'il put obtenir. 
Je n'ai pas besoin de dire qu'avec de tels 
sentiments il n'était accessible à rien d'étran- 
ger à ses devoirs. Le chef du gouvernement 
l'avait chargé à Paris d'une négociation impor- 
tante, à laquelle le favori trop fameux d'un roi 
voisin prenait un grand intérêt. Cet homme, 
pour l'essayer en quelque sorte , lui envoya en 
présent de riches productions minérales, et en- 
tre autres une pépite d'or venue récemment du 
Pérou et de la plus grande beauté. M. de Lacé- 
pède s'empressa de le remercier, mais au nom 
du Muséum d'Histoire Naturelle, où il avait 
pensé, disait-il , que s'adressaient ces marques 
de la générosité du donateur. On ne fit point 
de seconde tentative. 
Ce qui rendait ce désintéressement concilia- 
nte avee sa grande libéralité , c'est qu'il n'avait 
aucun besoin personnel. Hors ce que la repré- 
sentation de ses places exigeait, il ne faisait 
aucune dépense. 11 ne possédait qu'un habit à 
fa fois, et on le taillait dans la même pièce de 
drap tant qu'elle durait. Il mettait cet habit en 
se levant et ne faisait jamais deux toilettes. 
Dans sa dernière maladie même, il n'a pas eu 
d'autre vêtement. Sa nourriture n'était pas 
moins simple que sa mise. Depuis l'âge de dix- 
sept ans , il n'avait pas bu de vin ; un seul re- 
pas et assez léger lui suffisait. Mais ce qu'il 
avait de plus surprenant , c'était son peu de 
sommeil : il ne dormait que deux ou trois heu- 
res : le reste de la nuit était employé à compo- 
ser. Sa mémoire retenait fidèlement toutes les 
phrases , tous les mots ; ils étaient comme écrits 
dans son cerveau, et, vers le matin , il les dic- 
tait à un secrétaire. Il nous a assuré, qu'il pou- 
vait etenir ainsi des volumes entiers , y chan- 
ger dans sa tête ce qu'il jugeait à propos , et se 
COMTE DE LACÉPÈDE. 
souvenir du texte ainsi corrigé, tout aussi 
exactement que du texte primitif. C'est ainsi 
que le jour il était libre pour les affaires et pour 
les devoirs de ses places ou de la société, et 
surtout pour se livrer à ses affections de fa- 
mille, car une vie extérieure si éclatante n'était 
rien pour lui auprès du bonheur domestique ; 
c'est dans son intérieur qu'il cherchait le dé- 
dommagement de toutes ses fatigues , mais c'est 
là aussi qu'il trouva les peines les plus cruelles. 
Sa femme, qu'il adorait, passa les dix-huit 
derniers mois de sa vie dans des souffrances non 
interrompues; il ne quitta pas le côté de son 
lit, la consolant, la soignant jusqu'au dernier 
moment : il a écrit auprès d'elle une partie de 
son // isloire des Poissons, etsa douleur s'exhale 
en plusieurs endroits dans les termes les plus 
touchants. Un fils qu'elle avait d'un premier 
mariage, et que M. de Lacépède avait adopté, 
une belle-fille pleine de talents et de grâces, 
formaient encore pour lui une société douce ; 
cette jeune femme périt d'une mort subite. Au 
milieu de ces nouvelles douleurs , M. de Lacé- 
pède fut frappé de la petite-vérole , dont une 
longue expérience lui avait fait croire qu'il était 
exempt. Dans cette dernière maladie, presque 
la seule qu'il ait eue pendant une vie de soixante- 
dix ans, il a montré mieux que jamais combien 
cette douceur, cette politesse inaltérable qui le 
caractérisaient , tenaient essentiellement à sa 
nature. Rien ne changea dans ses habitudes : 
ni ses vêtements, ni l'heure de son lever ou de 
son coucher; pas un mot ne lui échappa qui 
put laisser apercevoir à ceux qui l'entouraient 
un danger qu'il connut cependant dès le premier 
moment. « Je vais rejoindre Buffon, » dit-il; 
mais il ne le dit qu'à son médecin. C'est à ses 
funérailles surtout, dans ce concours de mal- 
heureux qui venaient pleurer sur sa tombe, 
que l'on put apprendre à quel degré il portait sa 
bienfaisance; on l'apprendra encore mieux lors- 
qu'on saura qu'après avoir occupé des places 
si éminentes, après avoir joui pendant dix ans 
de la faveur de l'arbitre de l'Europe, il ne 
laisse pas à beaucoup près une fortune aussi 
considérable que celle qu'il avait héritée de ses 
pères. 
M. de Lacépède est mort le G octobre 182-S. 
Il a été remplacé à l'Académie des sciences par 
M. de Blainville, et sa chaire du Muséum a été 
remplie par M.Duméril,quil'y suppléait depuis 
plus de vingt ans. 
