prièté. Déjà les revenus de ses domaines s'é- 
taient accrus à un très-haut degré; de savants 
agronomes s'occupaient d'en faire des modèles 
de culture, et ils pouvaient devenir aussi utiles 
à l'industrie, que l'institution même au déve- 
loppement moral de la nation , lorsque le fon- 
dateur, effrayé comme il le fut toujours de ses 
propres créations, les fit vendre et remplacer 
par des rentes sur le trésor. D'autres plans alors 
furent conçus. Une forte somme devait être em- 
ployée chaque année à mettre en valeur les 
terrains incultes que le domaine possédait dans 
toute la France : l'emploi devait en être dirigé 
par les hommes les plus expérimentés. L'état 
pouvait s'enrichir ainsi, sans conquêtes, de 
propriétés productives égales en étendue à plus 
d'un département. Les événements arrêtèrent 
ces nouvelles vues; mais rien n'empêchera de 
les reprendre, aujourd'hui que tant d'expé- 
riences ont montré ce que peuvent des avances 
faites avec jugement et des projets suivis avec 
persévérance. 
Chacun se souvient avec quelle affabilité M. de 
Lacépède recevait tous les légionnaires ; com- 
ment il savait renvoyer contents ceux-là même 
qu'il était contraint de refuser ; mais ce que peut- 
être on sait moins, c'est le zèle avec lequel il 
prenait leurs intérêts et les défendait dans l'oc- 
casion. Je n'en citerai qu'un exemple. Des croix 
avaient été accordées après une campagne; le 
maître apprend que le major-général en a fait 
donner par faveur à quelques officiers qui n'a- 
vaient pas le temps nécessaire : il commande 
au grand-chancelier de les leur faire reprendre. 
En vain celui-ci représente la douleur qu'éprou- 
veront des hommes déjà salués comme légion- 
naires. Lien ne touchait un chef irrité. « Eh 
bien! dit M. de Lacépède, je vous demande 
pour eux ce que je voudrais obtenir si j'étais 
à leur place, c'est d'envotjer aussi l'ordre de 
les fusiller. » Les croix leur restèrent. 
Ce qu'il avait le plus à cœur, c'étaient les 
établissements d'éducation destinés aux orphe- 
lines de la Légion. Il avait aussi conçu le plan 
de ces asiles du malheur avec grandeur et gé- 
nérosité : 1400 places y furent fondées ou pro- 
jetées ; de grands monuments furent restaurés 
et embellis. Écouen , l'un des restes les plus 
magnifiques du seizième siècle, échappa ainsi 
à la destruction; plus de 300 élèves y ont été 
réunies. A Saint-Denis on en a vu plus de 500. 
On a applaudi également à la beauté des dispo- 
sitions matérielles, à la sagesse des règlements, 
à l'excellent choix des dames chargée? de la di- 
DU COMTE DE LACEPEDE. Kl 
rection et de l'enseignement. Son aménité, les 
soins attentifs qu'il se donnait pour le bien-être 
de toutes ces jeunes personnes, l'en faisaient 
chérir comme un père; et beaucoup d'entre 
elles, établies et mères de famille, lui ont donné 
jusqu'à ses derniers moments des marques de 
leur reconnaissance. On en cite une qui , mou- 
rante, lui fit demander pour dernière grâce de 
le voir encore un instant, afin de lui exprimer 
ce sentiment. 
M. de Lacépède conduisait des affaires si 
multipliées avec une facilité qui étonnait les 
plus habiles. Une ou deux heures par jour lui 
suffisaient pour tout décider et en pleine con- 
naissance de cause. Cette rapidité surprenait 
le chef du gouvernement , lui-même cependant 
assez célèbre aussi dans ce genre. Un jour il 
lui demanda son secret ; M. de Lacépède répon- 
dit en riant : « C'est que j'emploie la méthode 
des naturalistes ; » mot qui , sous l'apparence 
d'une plaisanterie, a plus de vérité qu'on ne le 
croirait : des matières bien classées sont bien 
près d'être approfondies ; et la méthode des na- 
turalistes n'est autre chose que l'habitude de 
distribuer, dès le premier coup d'œil, toutes 
les parties d'un sujet , jusqu'aux plus petits 
détails, selon leurs rapports essentiels. 
Une chose qui devait frapper encore plus un 
maitre que l'on n'y avait pas accoutumé, c'était 
l'extrême désintéressement de M. de Lacépède. 
Il n'avait voulu d'abord accepter aucun salaire ; 
mais comme sa bienfaisance allait de pair avec 
son désintéressement, il vit bientôt son patri- 
moine se fondre et une masse de dettes se for- 
mer, qui aurait pu excéder ses facultés , et ce 
fut alors que le chef du gouvernement le con- 
traignit de recevoir un traitement et même l'ar- 
riéré. Le seul avantage qui en résulta pour lui 
fut de pouvoir étendre ses libéralités. II se 
croyait comptable envers le public de tout ce 
qu'il en recevait, et, dans ce compte, c'était 
toujours contre lui-même que portaient les er- 
reurs de calcul. Chaque jour il avait occasion 
de voir des légionnaires pauvres, des veuves 
laissées sans moyens d'existence. Son ingé- 
nieuse charité les devinait même avant toute 
demande. Souvent il leur laissait croire que ses 
bienfaits venaient de fonds publics qui avaient 
cette destination. Lorsque l'erreur n'eût pas été 
possihle, il trouvait moyen de cacher la main 
qui donnait. Un fonctionnaire public d'un ordre 
supérieur , placé à sa recommandation , ayant 
été ruiné par de fausses spéculations , et obligé 
d'abandonner sa famille, M. de Lacépède fit tenir 
