ÉLOGE HISTORIQUE 
les avait dirigés sur des sujets plus philoso- 
phiques , plus susceptibles de prendre une forme 
arrêtée, ou du moins de ne pas vieillira chaque 
agrandissement de nos collections. Il méditait 
une histoire des âges de la nature, dans la- 
quelle il comprenait celle de l'homme considéré 
dans ses développements individuels et dans 
ceux de son espèce. L'article de l'Homme, 
dans le Dictionnaire des Sciences naturelles, 
est une sorte de programme, un tableau rac- 
courci et élégant de ce qu'il avait en vue pour 
cette dernière partie. Beaucoup de matériaux 
étaient rassemblés, quelques chapitres étaient 
esquissés ; mais dans cette étude des progrès de 
l'humanité en général, ceux de l'organisation 
sociale l'attachèrent particulièrement. Le natu- 
raliste se changea par degrés en historien, et il 
se trouva insensiblement avoir composé seule- 
ment la dernière période de ses âges de la na- 
ture, celle qui embrasse les établissements po- 
litiques et religieux des siècles écoulés depuis la 
chute de, l'empire d'Occident. On l'a trouvée 
complète dans ses papiers, et il en a déjà été 
publié quelques volumes. 
Les lecteurs de cet ouvrage ont dû être frap- 
pés de la grandeur du plan et de la hardiesse 
avec laquelle il présente de front les événe- 
ments arrivés à chaque époque sur le vaste 
théâtre de l'Europe. Ils ont dû y reconnaître 
aussi le caractère constant de l'auteur : l'élon- 
nement mêlé d'horreur que lui causent les 
crimes ; la disposition à croire à la pureté, des 
intentions ; l'espérance de voir enfin améliorer 
l'état général de l'humanité. Si cette histoire 
n'a pas l'intérêt dramatique de celles qui se 
restreignent à un pays particulier et qui peuvent 
faire ressortir d'une manière plus saillante leurs 
personnages de prédilection, elle n'en est pas 
moins remarquable par l'élégance continue du 
style et par la clarté avec laquelle, s'y dévelop- 
pent des événements si nombreux et si compli- 
qués. Mais on ne pourra en porter un jugement 
définitif que lorsque le public la possédera dans 
son entier. 
M. de Lacépède était destiné à une perpé- 
tuelle alternative d'activité littéraire et d'acti- 
vité politique. Un gouvernement nouveau, qui 
avait besoin d'appui dans l'opinion , s'empressa 
de rechercher un homme également aimé et es- 
timé des gens de lettres et des hommes du 
monde. On le revit donc, bientôt après le 
18 brumaire , dans les places éminentes : séna- 
teur en 1799, président du sénat en 1801, 
i;rand chancelier de la Légion-dTIonneur en 
1803, ministre d'état la même année; et rien 
ne prouve mieux à quel point le gouvernement 
avait été bien inspiré , que ce qui fut avoué 
par plusieurs -des émigrés rentrés à cette épo- 
que , c'est qu'à la vue du nom de Lacépède sur 
la liste du sénat, ils s'étaient crus rassurés 
contre le retour des violences et des crimes. 
C'était aussi dans cette persuasion qu'il ac- 
ceptait ces honneurs , et sans doute il ne pré- 
voyait alors ni les événements sans exemple 
qui succédèrent, ni la part qu'il se vit obligé, 
d'y prendre. On s'en souvient trop pour que 
nous ayons besoin d'en parler en détail ; mais 
nous ne croyons pas avoir non plus besoin de 
l'en justifier. Déjà l'on n'est pas soi-même 
quand on parle au nom d'un corps qui vous 
dicte les sentiments que vous devez exprimer 
et les termes dont vous devez vous servir; et 
lorsque ce corps n'est libre dans le choix ni des 
uns ni des autres , tout vestige de personnalité 
a disparu. Mais ceux qui, en de telles circon- 
stances, ont eu le bonheur de conserver leur 
obscurité, devraient penser qu'il y a quelque 
chose d'injuste à reprocher à l'organe d'une 
compagnie les paroles et les actes que la com- 
pagnie lui impose ; et peut-être même à vouloir 
qu'une compagnie ait conservé quelque liberté 
devant celui qui n'en laissait à aucun souve- 
rain. Si elle répétait ces paroles de l'Évangile : 
que celui qui est sans péclié jette la première 
pierre, quels seraient, dans l'Europe conti- 
nentale, les princes ou les hommes en pou-soir 
qui oseraient se lever? 
Toutefois encore, dans ces discours obligés, 
avec quelle énergie l'amour de la paix, le be- 
soin de la paix, se montrent à chaque phrase i 
et combien , au milieu de ce qui peut paraître 
flatterie, on essaie de donner des leçons! C'est 
qu'en effet c'était la seule forme sous laquelle 
des leçons pussent être écoutées ; mais elles 
furent inutiles : elles ne pouvaient arrêter le 
cours des destinées. 
Pour juger l'homme public dans M. de La- 
cépède, c'est dans l'administration de la Lé- 
gion-d'IIonneur qu'il faut le voir. Cette institu- 
tion lui avait apparu sous l'aspect le plus grand 
et le plus noble, destinée (ce sont ses termes) 
à établir le culte du véritable honneur, et à faire 
revivre sous de nouveaux emblèmes l'ancienne 
chevalerie, épurée des taches que lui avaient 
imprimées les siècles d'ignorance et embellie de 
tout ce qu'elle pouvait tenir des siècles de lu- 
mière. 11 travaillait avec une constance infati- 
gable à l'établir sur la base solide de la pro- 
