£(; trouva ainsi l'un de ceux qui furent chargés 
de renouveler l'Académie des Sciences , cette 
académie dont, quelques années auparavant, 
le souvenir de ses ouvrages de physique lui 
aurait peut-être rendu l'entrée assez difficile. 
Il s'agissait d'y rappeler plusieurs de ceux qui 
l'avaient repoussé, et pour tout autre cette 
position aurait pu être délicate; mais, nous l'a- 
vons déjà vu, il était incapable de se souvenir 
d'un tort, et les hommes dont nous parlons ne 
furent pas ceux dont il s'empressa le moins 
d'accueillir les sollicitations. 11 a été l'un de nos 
premiers secrétaires , et son bel éloge historique 
de Dolomieu fera toujours regretter qu'il ait 
été enlevé par de plus hautes dignités à un 
poste qu'il aurait rempli mieux que personne. 
Déjà dans sa première jeunesse il avait célébré 
avec la chaleur de son âge le dévouement du 
prince Léopold de Brunswick , mort en es- 
sayant de sauver des malheureux victimes 
d'une grande inondation. 
Il parait cependant qu'au milieu de ces cau- 
ses nombreuses de célébrité , son nom n'arriva 
pas à tous les membres de l'administration du 
temps ; et l'on n'a pas oublié le conte de ce mi- 
nistre du Directoire, qui, revenant de faire sa 
visite officielle au Muséum , et interrogé par 
quelqu'un s'il avait vu Lacépède, répondit 
qu'on ne lui avait montré que la girafe , et se 
fâcha beaucoup de ce qu'on ne lui eût pas fait 
tout voir. Nous rappelons cette anecdote bur- 
lesque parce qu'elle peint l'époque. 
De toutes les occupations auxquelles il avait 
été contrâint de se livrer, les sciences seules , 
comme c'est leur ordinaire, lui avaient été fi- 
dèles à l'époque du malheur, et c'était avec 
elles qu'il s'était consolé dans sa retraite. Re- 
prenant les habitudes de sa jeunesse, passant 
les journées au milieu des bois ou au bord des 
eaux, il y avait tracé le plan de son Histoire 
des poissons , le plus important de ses ouvra- 
ges. Aussitôt après son retour, il s'occupa de 
la rédiger, et au bout de deux ans, en 1798, 
il se vit en état d'en faire paraître le premier 
volume; il y en a eu successivement cinq, 
dont le dernier est de 1803. 
Cette classe nombreuse d'animaux, peut-être 
la plus utile pour l'homme après les quadru- 
pèdes domestiques, est la moins connue de tou- 
tes : c'est aussi celle qui se prête le moins à 
des développements intéressants; froids et 
muets , passant une grande partie de leur vie 
dans des abîmes inaccessibles, exempts de ces 
mouvements passionnés q.ii rapprochent tant 
ÉLOGE HISTORIQUE 
les quadrupèdes de nous , ne montrant rien de 
cette tendresse conjugale, de cette sollicitude pa- 
ternelle qu'on admire dans les oiseaux, ni de 
ces industries si variées , si ingénieuses qui ren- 
dent l'étude des insectes aussi importante 
pour la philosophie générale que pour l'his- 
toire naturelle, les poissons n'ont presque à of- 
frir à la curiosité que des configurations et des 
couleurs dont les descriptions rentrent néces- 
sairement dans les mêmes formes , et impri- 
ment aux ouvrages qui en traitent une monoto- 
nie inévitable. M. de Lacépède a fait de grands 
efforts pour vaincre cette difficulté, et il y est 
souvent parvenu ; tout ce qu'il a pu recueillir sur 
l'organisation de ces animaux, sur leurs habi- 
tudes, sur les guerres que les hommes leur li- 
vrent, sur le parti qu'ils en tirent, il l'a exposé 
dans un style élégant et pur; il a su même ré- 
pandre du charme dans leurs descriptions tou- 
tes les fois que les beautés qui leur ont aussi 
été départies dans un si haut degré permettaient 
de les offrir à l'admiration des naturalistes ; et 
n'est-ce pas en effet un grand sujet d'admira- 
tion que ces couleurs brillantes, cet éclat de 
l'or, de l'acier, du rubis, de l'émeraude versés 
à profusion sur des êtres que naturellement 
l'homme ne doit presque pas rencontrer, qui se 
voient à peine entre eux dans les sombres pro- 
fondeurs où ils sont retenus? mais encore, les 
paroles ne peuvent avoir ni la même variété ni 
le même éclat; la peinture même serait impuis- 
sante pour en reproduire la magnificence. 
Toutefois, les difficultés dont nous parlons 
ne sont relatives qu'à la forme , et ne naissent 
que du désir si naturel à un auteur qui suc- 
cède à Buffon de se faire lire par les gens du 
monde. Il en est qui tiennent de plus près au 
fond du sujet, et dont les hommes du métier 
peuvent seuls se faire une idée. Avant d'écrire 
sa première page sur une classe quelconque 
d'êtres , le naturaliste qui veut mériter ce nom 
doit avoir recueilli autant d'espèces qu'il lui est 
possible, les avoir comparées à l'intérieur et à 
l'extérieur, les avoir groupées d'après l'ensem- 
ble de leurs caractères, avoir démêlé dans les 
articles confus, incomplets, souvent contradic- 
toires de ses prédécesseurs , ce qui concerne 
chacune d'elles ; y avoir rapporté les observa- 
tions souvent encore plus confuses, plus obs- 
cures de voyageurs, la plupart ignorants ou 
superstitieux, et cependant les seuls témoins 
qui aient vu ces êtres dans leur climat natal , et 
qui aient pu. parler de leurs habitudes, des 
avantages qu'ils procurent, des dommages 
