DU COMTE DE LACÉPÈDE. 
persuadât pas que bientôt la vérité et la justice 
l'emporteraient ; mais en attendant leur vic- 
toire , ses amis qui ne la croyaient pas si pro- 
chaine, l'emmenèrent à la campagne et presque 
de force. Il voulait même de temps en temps 
revenir dans ce cabinet où le rappelaient ses 
études , et dans sa bonne foi rien ne lui sembla 
plus simple que d'en faire demander la permis- 
sion à Robespierre. Heureusement le monstre 
eut ce jour-là un instant d'humanité. « // est à 
la campagne, dites-lui qu'il y reste. » Telle 
fut sa réponse , et elle fut prononcée d'un ton à 
ne pas se faire répéter lademande.il est certain 
qu'une heure de séjour dans la capitale eût été 
l'arrêt de mort de M. de Lacépède; des hom- 
mes qui souvent avaient reçu ses bienfaits à sa 
porte, et qui ne pouvaient juger de ses sentiments 
que par ce qu'ils avaient entendu dire à ses do- 
mestiques , étaient devenus les arbitres du sort 
de leurs concitoyens : ils en avaient assez ap- 
pris pour connaître sa modération , et à leurs 
yeux elle était un crime ; sa bienfaisance en 
était encore un plus grand , parce que le sou- 
venir en blessait leur orgueil. Déjà plus d'une 
fois ils avaient cherché à connaître sa retraite, 
et il se crut enfin obligé, pour ne laisser aucun 
prétexte aux persécutions , de donner sa démis- 
sion de sa place au Muséum. Ce ne fut qu'après 
le 9 thermidor qu'il put rentrer à Paris. 
Il y revint avec un titre singulier pour un 
homme de quarante ans , déjà connu par tant 
d'ouvrages , celui d'élève de l'école Normale. 
La Convention, abjurant enfin ses fureurs, 
avait cru pouvoir créer aussi rapidement qu'elle 
avait détruit; et pour rétablir l'instruction pu- 
blique, elle avait imaginé de former des pro- 
fesseurs en faisant assister des hommes déjà 
munis de quelque instruction aux leçons de 
savants célèbres qui n'auraient à leur montrer 
que les meilleures méthodes d'enseigner. Quinze 
cents individus furent envoyés à cet effet à Pa- 
ris, choisis dans tous les départements, mais 
comme on pouvait choisir alors : quelques-uns 
à peine dignes de présider à une école primaire ; 
d'autres égaux pour le moins à leurs maîtres 
par l'âge et la célébrité. M. de Lacépède s'y 
trouvait sur les bancs avec M. de Bougainville, 
septuagénaire , officier-général de terre et mer, 
écrivain et géomètre également fameux ; avec 
le grammairien de Wailly, non moins âgé, et 
auteur devenu classique depuis quarante ans; 
avec notre savant collègue M. Fonder. M. de 
La Place lui-même, et c'est tout dire, y parut 
d'abord comme élève; et aux côtés de pareils 
vu 
hommes siégeaient des villageois qui à peine 
savaient lire correctement. Enfin , pour com- 
pléter l'idée que l'on doit se faire de cette réu- 
nion hétérogène , l'art d'enseigner y devait être 
montré par des hommes très-illustres sans 
doute , mais qui ne l'avaient jamais pratiqué : 
les Volney, les Berthollet, les Bernardin de 
Saint-Pierre. Cependant, qui le croirait? cette 
conception informe produisit un grand bien , 
mais tout différent de celui qu'on avait eu en 
vue. Les hommes éclairés que la terreur avait 
dispersés et isolés se retrouvèrent; ils reformè- 
rent une masse respectable , et s'enhardirent à 
exprimer leurs sentiments , bien opposés à ceux 
qui dirigeaient la multitude et ses chefs. Ceux 
d'entre eux qui s'étaient cachés dans les pro- 
vinces étaient accueillis comme des hommes 
qui viendraient d'échapper à un naufrage : la 
considération , les prévenances les entouraient, 
et M. de Lacépède, outre sa part dans l'intérêt 
commun, avait encore celle qui lui était due, 
comme savant distingué , comme écrivain ha- 
bile , et comme ami et familier de ce que le ré- 
gime précédent avait eu de plus respectable. 
Depuis sa démission, il n'était plus légale- 
ment membre de l'établissement du Jardin du 
Roi,etiln'avaitpas été compris dans l'organisa- 
tion que l'on en avait faite pendant son absence ; 
mais à peine fut-il permis de prononcer son 
nom sans danger pour lui, que ses collègues 
s'empressèrent de l'y faire rentrer. On créa à 
cet effet une chaire nouvelle affectée à l'his- 
toire des reptiles et des poissons , en sorte qu'on 
lui fit un devoir spécial précisément de l'étude 
que depuis si longtemps il avait choisie par goût. 
Ses leçons obtinrent le plus grand succès ; on y 
voyait accourir en foule une jeunesse privée 
depuis trois ou quatre ans de tout enseigne- 
ment , et qui en était, en quelque sorte, affa- 
mée. La politesse du professeur, l'élégance de 
son langage, la variété des idées et des connais- 
sances qu'il exposait, tout, après cet intervalle 
de barbarie qui avait paru si long , rappelait , 
pour ainsi dire , un autre siècle. Ce fut alors , 
surtout , qu'il prit dans l'opinion le rang du vé- 
ritable successeur de Buffon; et en effet on en 
retrouvait en lui les manières distinguées ; il 
montrait le même art d'intéresser aux détails 
les plus arides; et de plus, à cette époque où 
Daubenton touchait au terme de sa carrière , 
M. de Lacépède restait seul de cette grande as- 
sociation qui avait travaillé à VHistoire Natti- 
relle. C'est à ce titre qu'il fut hautement appelé 
à faire partie du noyau de l'Institut , et qu'il 
