VI 
vorisé des naturalistes de son temps , puisqu'il 
avait à sa disposition le cabinet que Fou regar- 
dait généralement comme le plus considérable , 
n'en compta que 288 , dont au moins un tiers 
n'étaient pas alors au Muséum et avaient été 
prises dans d'autres auteurs ; et le cabinet, sans 
avoir à' beaucoup près encore tout ce qui est 
connu, en possède maintenant plus de 900. 
Remarquons cependant que M. de Lacépède , à 
l'exemple de Buffon et de Linnœus , était trop 
enclin à réunir beaucoup d'espèces , comme si 
elles n'en formaient qu'une seule , et que c'est 
ainsi qu'il n'a admis qu'un crocodile et qu'un 
monitor , au lieu de dix ou de quinze de ces 
reptiles qui existent réellement ; d'où il est 
arrivé qu'il a placé le même animal dans les 
deux continents, lorsque souvent on ne le trou- 
verait que dans un canton assez borné de l'un 
ou de l'autre ; mais ces erreurs étaient inévi- 
tables à une époque où l'on n'avait pas , comme 
aujourd'hui , des individus authentiques ap- 
portés de chaque contrée par des voyageurs 
connus et instruits. 
Buffon venait de mourir. Ce deuxième vo- 
lume est terminé par un éloge de ce grand 
homme , ou plutôt par un hymne à sa mémoire, 
par un dithyrambe éloquent que l'auteur sup- 
pose chanté dans la réunion des naturalistes, 
en l'honneur de celui qui a plané au-dessus du 
globe et de ses âges, qui a vu la terre sortant 
des eaux , et les abîmes de la mer peuplés 
d'êtres dont les débris formeront un jour de 
nouvelles terres ; de celui qui a gravé sur un 
monument plus durable que le bronze les traits 
augustes du roi de la création , et qui a assi- 
gné aux divers animaux leur forme , leur phy- 
sionomie , leur caractère , leur pays et leur 
nom. Telles sont les expressions pompeuses 
et magnifiques dans lesquelles s'exhalent les 
sentiments qui remplissent le cœur de M. de 
Lacépède. Ils y sont portés jusqu'à l'enthou- 
siasme le plus vif; mais c'est un Buffon qui 
l'inspire, et il l'inspire à son ami , à son jeune 
élève, à celui qu'il a voulu faire héritier de son 
nom et de sa gloire. Sans doute le bonheur est 
grand des hommes qui , après eux , peuvent 
laisser de telles impressions; mais c'en est un 
aussi , et peut-être un plus grand , de les éprou- 
ver à ce degré. 
A cette époque, un changement se préparait 
dans l'existence jusque-là si douce de notre na- 
turaliste. Des événements aussi grands que 
peu prévus venaient de changer tout en France. 
Le pouvoir n'était plus que le produit journa- 
ÉLOGF, HISTORIQUE 
lier de la faveur populaire , et chaque mois 
voyait tomber à l'essai quelque grande réputa- 
tion , ou s'élever du sein de l'obscurité quelque 
personnage jusque-là inaperçu. Tout ce que la 
France avait d'hommes de quelque célébrité 
furent successivement invités ou entraînés à 
prendre part à cette grande et dangereuse lo- 
terie ; et M. de Lacépède , que son existence , 
sa réputation littéraire , et une popularité ac- 
quise également par l'aménité et par la bienfai- 
sance , désignaient à toutes les sortes de suf- 
frages , eut moins de facilité qu'un autre à se 
soustraire au torrent. On le vit successivement 
président de sa section , commandant de garde 
nationale , député extraordinaire de la ville 
d'Agenprèsde l'assemblée constituante, mem- 
bre du Conseil général du département de Paris, 
président des électeurs , député à la première 
législature et président de cette assemblée 2 . 
Plus d'une fois placé dans les positions les plus 
délicates , il y porta ces sentiments bienveil- 
lants qui faisaient le fonds de son caractère, et 
ces formes agréables qui en embellissaient l'ex- 
pression ; mais à une pareille époque ce n'é- 
taient pas ces qualités qui pouvaient donner de 
la prépondérance ; elles ne touchaient guère ni 
les furieux qui assaillaient autour de l'assem- 
blée ceux qui ne votaient pas à leur gré, ni les 
lâches qui les insultaient dans les journaux ; 
ou plutôt ces attaques , ces injures , n'étaient 
plus qu'un mouvement imprimé et machinal 
qui emportait tout le monde ; elles ne conser- 
vaientde signili cation ni pour ceux qui croyaient 
diriger , ni pour ceux dont ils faisaient leurs 
victimes. Un jour M. de Lacépède vit dans un 
journal son nom en tête d'un article intitulé : 
Liste des scélérats qui votent contre le peuple , 
et le journaliste était un homme qui venait 
souvent dîner chez lui : il y vint après sa liste 
comme auparavant. — Vous m'avez traité bien 
durement , lui dit avec douceur son hôte. — 
Eh! comment cela, monsieur? — Vous m'a- 
vez appelé scélérat 1 — Oh ! ce n'est rien ; 
scélérat est seulement un terme pour dire qu'on 
ne pense pas comme nous. 
Cependant ce langage produisit à la fin son 
effet sur une multitude qui n'avait pas encore 
su se faire un double dictionnaire , et ceux qui 
ne le parlaient pas se virent obligés de céder ia 
place. M. de Lacépède fut des derniers à croire a 
cette nécessité. La bonne opinion qu'il avait des 
hommes était trop enracinée pour qu'il ne se 
