DU COMTE DE LACÉPÈDE. 
déjà ie calcul et l'expérience étaient depuis 
longtemps reconnus comme les seules pierres 
de touche de la vérité. Ce n'est pas lorsqu'un 
esprit juste a été éclairé de ces vives lumières 
qu'il préfère une période compassée à une ob- 
servation positive, ou une métaphore à des 
nombres précis. Ainsi, avec quelque talent que 
M. de Lacépède ait soutenu ses hypothèses , 
les physiciens se refusèrent à les admettre , et 
il ne put faire prévaloir ni son opinion que l'é- 
lectricité est une combinaison du feu avec l'hu- 
midité d» l'intérieur de la terre, ni celle que la 
rotation des corps célestes n'est qu'une modifi- 
cation de l'attraction , ni d'autres systèmes que 
rien n'appuyait et que rien n'a confirmés. Mais, 
si la vérité nous oblige de rappeler ces erreurs 
de sa jeunesse, elle nous oblige de déclarer 
aussi qu'il se garda d'y persister. Il n'acheva 
point sa Physique, et dans la suite il retira au- 
tant qu'il put les exemplaires de ces deux ou- 
vrages, qui, en conséquence, sont devenus au- 
jourd'hui assez rares. 
Heureusement pour sa gloire, Buffon, qui 
ne pouvait avoir sur cette méthode les mêmes 
idées que son siècle, et qui peut-être, avec 
celte faiblesse trop naturelle aux vieillards, 
trouvait dans les aberrations mêmes que nous 
venons de signaler un motif de plus de s'atta- 
cher à son jeune disciple, lui rendit le service 
de lui ouvrir une voie où il pourrait exercer son 
talent sans contrevenir aux lois impérieuses de 
la science. 
Il lui proposa de continuer la partie de son 
Histoire naturelle qui traite des animaux; et 
pour qu'il pût se livrer plus constamment aux 
études qu'exigeait un pareil travail , il lui of- 
frit la place de garde et sous-démonstrateur du 
Cabinet du Roi , dont Daubenton le jeune venait 
de se démettre '. L'héritage était trop beau 
pour que M. de Lacépède ne l'acceptât pas 
avec une vive reconnaissance , et avec toutes 
ses charges , car cette place en était une et une 
grande. Fort assujettissante et un peu subal- 
terne, elle correspondait mal à sa fortune et au 
rang qu'il s'était donné dans le monde , et 
toutefois il lui suffit de l'avoir acceptée pour en 
remplir les devoirs avec autant de ponctualité 
qu'aurait pu le faire le moindre gagiste. Tout 
le temps qu'elle resta sur le même pied, il se 
tenait les jouis publics dans les galeries , prêt 
à répondre avec sa politesse accoutumée, à 
toutes les questions des curieux , et ne mon- 
trant pas moins d'égards aux plus pauvres per- 
sonnes du peuple, qu'aux hommes les plus 
considérables ou aux savants les plus distin- 
gués. C'était ce que bien peu d'hommes dans 
sa position auraient voulu faire ; mais il le fai- 
sait pour plaire à un maître chéri, pour se 
rendre digne de lui succéder , et cette idée 
ennoblissait tout à ses yeux. 
Des 1788 , quelques mois encore avant la 
mort de Buffon , il publia le premier volume 
de son Histoire îles Reptiles, qui comprend les 
quadrupèdes ovipares ; et , l'année suivante , 
il donna le second , qui traite des serpents ' . 
Cet ouvrage , par l'élégance du style , par 
l'intérêt des faits qui y sont recueillis , fut jugé 
digne du livre immortel auquel il faisait suite , 
et on lui trouva même, relativement à la science, 
des avantages incontestables. Il marque les 
progrès qu'avaient faits les idées depuis qua- 
rante ans que V Histoire naturelle avait com- 
mencé à paraître , progrès qui avaient été 
préparés par les travaux mêmes de l'homme 
qui s'était le plus efforcé de les combattre ; 
mais en le considérant sous un autre point de 
vue , il peut servir aussi de témoin des progrès 
que la science a faits pendant les quarante ans 
écoulés depuis qu'il a paru. 
On n'y voit plus rien de cette antipathie poul- 
ies méthodes et pour une nomenclature précise 
dont Buffon a répété si souvent les expressions. 
M. de Lacépède établit des classes , des ordres, 
des genres ; il caractérise nettement ces subdi- 
visions • il énumère et nomme avec soin les es- 
pèces qui doivent se ranger sous chacune d'elles; 
mais s'il est aussi méthodique que Linnœus, il 
ne l'est pas plus philosophiquement. Ses or- 
dres , ses genres , ses divisions de genres , sont 
les mêmes , fondés sur des caractères bien ap- 
parents , mais souvent peu d'accord avec les 
rapports naturels. Il s'inquiète peu de l'organi- 
sation intérieure. Les grenouilles , par exem- 
ple , y demeurent dans le même ordre que les 
lézards et que lestortues, parce qu'elles ont qua- 
tre pieds ; les reptiles bipèdes en sont séparés , 
parce qu'ils n'en ont que deux ; les salaman- 
dres ne sont pas mêmes distinguées des autres 
lézards par le genre. Quant au nombre des es- 
pèces , cet ouvrage rend l'augmentation ac- 
tuelle de nos richesses encore bien plus sensible 
que les perfectionnements de nos méthodes. 
M. de Lacépède , quoique peut-être le plus fa- 
< llist. nal. R.jiéralo et partinilière 'les Qtudnipc dr, nvi 
pares: i vol. iu-4°, 1788.— Des Serpents ; I vol in-r »7*9 
