ÉLOGE HISTORIQUE 
rendait-il plus île services, répandnit-il plus de 
bienfaits qu'il ne donnait d'éloges. Ces disposi- 
tions affectueuses qui l'ont animé si longtemps 
et qu'il a portks plus loin peut-être qu'aucun 
autre homme, avaient été profondément impri- 
mées dans son cœur par sa première éducation. 
M. Delaville, son père , veuf de bonne heure , 
l'élevait sous ses yeux avec une tendresse d'au- 
tant plus vive qu'il retrouvait en lui l'image 
d'une épouse qu'il avait fort aimée. Il exigeait 
des maîtres qu'il lui donnait autant de douceur 
que de lumières , et ne lui laissait voir que des 
enfants dont les sentiments répondissent à ceux 
qu'il désirait lui inspirer; M. de Chabannes, 
évêque d'Agen, et ami de M. Delaville, le se- 
condait dans ces attentions recherchées ; il re- 
cevait le jeune Lacépède, l'encourageait dans 
ses études , et lui permettait de se servir de sa 
bibliothèque, ; mais tout en ayant l'air de ne pas 
le gêner dans le choix de ses lectures, M. de 
Chabannes et M. Delaville s'arrangeaient pour 
qu'il ne mît ia main que sur des livres excel- 
lents. C'est ainsi que pendant toute sa jeunesse 
il n'avait eu occasion de se faire l'idée ni d'un 
méchant homme, ni d'un mauvais auteur. A 
douze et treize ans , selon ce qu'il dit lui-même 
dans des mémoires que nous avons sous les 
yeux , il se figurait encore que tous les poètes 
ressemblaient à Corneille ou à Racine, tous les 
historiens à Bossuet, tous les moralistes à Fé- 
nelon ; et sans doute il imaginait aussi que l'am- 
bition et le désir de la gloire ne produisent pas 
sur les hommes d'autres effets que ceux que 
l'émulation avait fait naître parmi ses jeunes 
camarades. 
Les occasions de se désabuser ne lui man- 
quèrent probablement pas pendant sa longue 
vie et dans ses diverses carrières, mais elles 
ne parvinrent point à effacer tout à fait les 
douces illusions de son enfance. Son premier 
mouvement a toujours été celui d'un optimiste 
qui ne pouvait croire ni à de mauvais senti- 
ments ni à de mauvaises intentions ; à peine se 
permettait-il de supposer que l'on pût se trom- 
per; et ces préventions d'un genre si rare l'ont 
dirigé dans ses actions et dans ses écrits , non 
moins que dans ses habitudes de société. Plus 
d'une fois dans ses ouvrages il lui est échappé 
quelque erreur, pour n'avoir pas voulu révo- 
quer en doute le témoignage d'un autre écri- 
vain, et dans les affaires il était toujours le pre- 
mier à chercher des excuses pour ceux qui le 
contrariaient. Un homme d'esprit a dit de lui 
qu'il ne savait pas trouver de tort a un autre, 
et cela était vrai même de ses ennemis ou de 
ses détracteurs. 
Buffon était du nombre des auteurs que de 
bonne heure on lui avait laissé lire, il le portait 
avec lui dans ses promenades; c'était au milieu 
du plus beau pays du monde, sur les bords de 
cette vallée si féconde de la Garonne , en face de 
ces collines si riches , de cette vue que les cimes 
des Pyrénées terminent si majestueusement , 
qu'il se pénétrait des tableaux éloquents de ce 
grand écrivain ; sa passion pour les beautés de 
la nature naquit donc en même temps que son 
admiration pour le grand peintre à qui il devait 
d'en avoir plus vivement éprouvélesjouissances, 
et ces deux sentiments demeurèrent toujours 
unis dans son âme. Il prit Buffon pour maître 
et pour modèle; il le lut et le relut au point de 
le savoir par cœur , et dans la suite il en porta 
l'imitation jusqu'à calquer la coupe et la dispo- 
sition générale de ses écrits sur celles de l'His- 
toire naturelle. 
Cependant les circonstances avaient encore 
éveillé en lui un autre goût qui ne convenait 
pas moins à une imagination jeune et méridio- 
nale : celui de la musique. Son père, son pré- 
cepteur , presque tous ses parents étaient mu- 
siciens; ils se réunissaient sou vent pour exécuter 
des concerts. Le jeune Lacépède les écoutait 
avec un plaisir inexprimable, et bientôt la mu- 
sique devint pour lui une seconde langue qu'il 
écrivit et qu'il parla avec une égale facilité. On 
aimait à chanter ses airs , à l'entendre toucher 
du piano ou de l'orgue. La ville entière d'Agen 
applaudit à un motet qu'on l'avait prié de com- 
poser pour une cérémonie ecclésiastique , et de 
succès en succès il avait été conduit jusqu'au 
projet hardi de remettre Armide en musique, 
lorsqu'il apprit par les journaux que Gluck tra- 
vaillait aussi à cet opéra. Cette nouvelle le fit 
renoncer à son entreprise ; mais il ne put résis- 
ter à la tentation de communiquer ses essais à 
ce grand compositeur, et il en reçut le compli- 
ment qui pouvait le toucher le plus : Gluck 
trouva que le jeune amateur s'était plus d'une 
fois rencontré avec lui dans ses idées. 
Pendant le même temps, M. de Lacépède 
s'adonnait avec ardeur à la physique. Dès l'âge 
de douze ou treize ans, et sous les auspices de 
M. de Chabannes, il avaitforméavecles jeunes 
camarades que la prévoyante sagesse de son père 
lui avait choisis , une espèce d'académie dont 
plusieurs membres sont devenus ensuite mem- 
bres ou correspondants de l'Institut. Leurs oc- 
cupations d'abord conformes à leur âge , devin- 
