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HISTOIRE NATURELLE 
corps; et c'est ainsi qu'on pourrait expliquer 
l'odeur d'alcali volatil que répandait l'ambre 
gris trouvé sur les bords du golfe de Gascogne 
par M. Donadei , et qui se dissipa quelque 
temps après que ce physicien l'eut ramassé. 
L'ambre gris est si léger, qu'il flotte non-seu- 
lement sur la mer, mais encore sur l'eau douce. 
Il se présente en boules irrégulières : les 
Unes montrent dans leur cassure un tissu 
grenu ; d'autres sont formées de couches pres- 
que concentriques de différentes épaisseurs, et 
qui se brisent en écailles. 
Le grand diamètre de ces boules varie ordi- 
nairement depuis un douzième jusqu'à un tiers 
de mètre; et leur poids, depuis un jusqu'à 
quinze kilogrammes. Mais on a vu des mor- 
ceaux d'ambre d'une grosseur bien supérieure. 
La compagnie des Indes de France exposa à la 
vente de l'Orient, en 1755, une boule d'ambre 
qui pesait soixante-deux kilogrammes. Un pé- 
cheur américain d'Antigoa a trouvé dans le 
ventre d'un cétacée, à seize myriamètres au 
sud-est des îles du Vent, un morceau d'ambre 
pesant soixante-cinq kilogrammes, et qu'il a 
vendu 600 livres sterling. La compagnie des 
Indes orientales de Hollande a donné onze mille 
rixdalers à un roi de Tidor pour une masse 
d'ambre gris, du poids de quatre-vingt-onze ki- 
logrammes. Nous devons dire cependant que 
rien ne prouve que ces masses n'aient pas été 
produites artificiellement par la fusion, la réu- 
nion et le refroidissement gradué de plusieurs 
boules ou morceaux naturels. Mais quoi qu'il 
en soit, l'état de mollesse et de liquidité que 
plusieurs causes peuvent donner à l'ambre gris, 
et qui doit être son état primitif, explique com- 
ment ce corps odorant peut se trouver mêlé 
avec plusieurs substances très-différentes de 
cet aromate, telles que des fragments de végé- 
taux, des débris de coquilles, des arêtes ou 
d'autres parties de poisson. 
Mais, indépendamment de cette introduction 
accidentelle et extraordinaire de corps étran- 
gers dans l'ambre gris, cette substance ren- 
ferme presque toujours des becs ou plutôt des 
mâchoires du mollusque auquel Linnéea donné 
le nom de Scpia octopodia , et que mon savant 
collègue M. Lamarck a placé dans un genre 
auquel il a donné le nom d'Oclopodc. Ce sont 
ces mâchoires , ou leurs fragments, qui produi- 
sent ces taches jaunâtres, noirâtres ou blanchâ- 
tres, si nombreuses sur l'ambre gris. 
On a publié différentes opinions sur la pro- 
duction de cet aromate. Plusieurs naturalistes 
l'ont regardé comme un bitume , comme une 
huile minérale, comme une sorte de pétrole. 
Epaissi par la chaleur du soleil et durci par un 
long séjour au milieu de l'eau salée, avalé par 
le cachalot macrocéphale ou par d'autres céta- 
cées, et soumis aux forces ainsi qu'aux sucs 
digestifs de son estomac , il éprouverait dans 
l'intérieur de ces animaux une altération plus 
ou moins grande. D'habiles chimistes, tels que 
Geoffroy , Neumann , Grim et Brow , ont adopté 
cette opinion, parce qu'ils ont retiré de l'am- 
bre gris quelques produits analogues à ceux 
des bitumes. Cette substance leur a donné, par 
l'analyse, une liqueur acide, un sel acide con- 
cret, de l'huile et un résidu charbonneux. Mais, 
comme l'observe notre collègue Fourcroy, ces 
produits appartiennent à beaucoup d'autres 
substances qu'à des bitumes. Déplus, l'ambre 
gris est dissoluble en grande partie dans l'al- 
cool et dansl'éther; sa dissolution est précipitée 
par l'eau comme celle des résines, et les bitu- 
mes sont presque insolubles dans ces liquides. 
D'autres naturalistes, prenant les fragments 
de mâchoires de mollusques disséminés dans 
l'ambre gris pour des portions de becs d'oi- 
seaux , ont pensé que cette substance provenait 
d'excréments d'oiseaux qui avaient mangé des 
herbes odoriférantes. 
Quelques physiciens n'ont considéré l'ambre 
gris que comme le produit d'une sorte d'écume 
rendue par des phoques , ou un excrément de 
crocodile. 
Pomet, Lémery, et Formey de Berlin , ont 
cru que ce corps n'était qu'un mélange de cire 
et de miel , modifié par le soleil et par les eaux 
de la mer, de manière à répandre une odeur 
très-suave. 
Dans ces dernières hypothèses , des cétacées 
auraient avalé des morceaux d'ambre gris en- 
traînés par les vagues et flottant sur la surface 
de l'Océan, et cet aromate, résultat d'un bi- 
tume, ou composé de cire et de miel, ou d'é- 
cume de phoque, ou de fiente d'oiseau , ou 
d'excréments de crocodile, roulé par les flots 
et transporté, de rivage en rivage pendant son 
état de mollesse, aurait pu rencontrer, retenir 
et s'attacher plusieurs substances étrangères , 
et particulièrement des dépouilles d'oiseaux, de 
poissons, de mollusques, de testacées. 
Des physiciens plus rapprochés de la vérité 
