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HISTOIRE NATURELLE 
que ses intestins contiennent l'ambre qu'ils 
cherchent. Le capitaine Colnett dit, dans la re- 
lation de sou voyage, que, dans certaines cir- 
constances , l'on coupe la queue et une partie 
du corps du cachalot , de manière à découvrir 
la cavité du ventre, et qu'on s'assure alors fa- 
cilement de la présence de l'ambre gris , en son- 
dant les intestins avec une longue perche. 
Mais de quelque manière qu'on ait reconnu 
l'existence de cet ambre dans l'individu har- 
ponné, ou trouvé mort et flottant sur la surlace 
de la mer, on lui ouvre le ventre, en commen- 
çant par l'anus , et en continuant jusqu'à ce 
qu'on ait atteint l'objet de sa recherche. 
Quelle est donc la puissance du luxe, de la 
vanité, de l'intérêt, de l'imitation et de l'u- 
sage! Quels voyages on entreprend, quels dan- 
gers on brave, à quelle cruauté on se condamne, 
pour obtenir une matière vile, un objet dégoû- 
tant, mais que le caprice et le désir des jouis- 
sances privilégiées ont su métamorphoser en 
aromate précieux ! 
L'ambre contenu dans le canal intestinal du 
macrocéphale n'a pas le même degré de dureté 
que celui qui flotte sur l'Océan, ou que les 
vagues ont rejeté sur le rivage : dans l'instant 
où on le retire du corps du cétacée, il a même 
encore la couleur et l'odeur des véritables ex- 
créments de l'animal à un si haut degré, qu'il 
n'en est distingué que par un peu moins de mol- 
lesse; mais, exposé à l'air, il acquiert bientôt 
la consistance et l'odeur forte et suave qui le 
caractérisent. 
On a vu de ces morceaux d'ambre entraînés , 
par les mouvements de l'Océan, sur les côtes du 
Japon , de la mer de Chine , des Moluques , de 
la Nouvelle-Hollande occidentale 1 , du grand 
golfe de l'inde, des Maldives, de Madagascar , 
de l'Afrique orientale etoccidentale, du Mexique 
occidental , des îles Gallapagos, du Brésil , des 
îles Bahama, de l'île de la Providence, et même 
à des latitudes plus éloignées de la ligne , dans 
le fond du golfe de Gascogne , entre l'embou- 
chure de PAdour et celle de la Gironde, où 
M. Donadei a reconnu cet aromate, et où , dix 
ans auparavant, la mer en avait rejeté une 
masse du poids de quarante kilogrammes. Ces 
morceaux d'ambre délaissés sur le rivage sont , 
pour les pêcheurs , des indices presque toujours 
' Auprès de la rivière des Cygnes. (Journal manuscrit du 
naturaliste Levilain, embarqué avec le eapilaine Baudia. 
pour une expédition de découvertes.) 
assurés du grand nombre des cachalots qui fré- 
quentent les mers voisines. Et en effet , le golfe 
de Gascogne, ainsi que l'a remarqué M. Dona- 
dei, termine cette portion de l'Océan atlantique 
septentrional qui baigne les bancs de Terre- 
Neuve, autour desquels naviguent beaucoup de 
cachalots, et qu'agitent si souvent des vents 
qui soufflent de l'est et poussent les flots contre 
les rivages de France. D'un autre côté , M. Le- 
vilain a vu non-seulement une grande quantité 
d'ossements de cétacées gisants sur les bords 
de la Nouvelle-Hollande, auprès de morceaux 
d'ambre gris, mais encore la mer voisine peu- 
plée d'un grand nombre de cétacées , et boule- 
versée pendant l'hiver par des tempêtes horri- 
bles , qui précipitent sans cesse vers la côte les 
vagues amoncelées; et c'est d'après cette certi- 
tude de trouver beaucoup de cachalots auprès 
des rives où l'on avait vu des morceaux d'am- 
bre , que la pèche particulière du macrocéphale 
et d'autres cétacées , auprès de Madagascar , a 
été dans le temps proposée en Angleterre. 
L'ambre gris, gardé pendant plusieurs mois, 
se couvre, comme le chocolat, d'une poussière 
grisâtre. Mais, indépendamment de cette dé- 
composition naturelle, on ne peut souvent se le 
procurer par le commerce, qu'altéré par la 
fraude. On le falsifie communément en le mê- 
lant avec des fleurs de riz, du styrax ou d'au- 
tres résines H peut aussi être modifié par les 
sucs digestifs de plusieurs oiseaux d'eau qui 
l'avalent, et le rendent sans beaucoup changer 
ses propriétés; et M. Donadei a écrit que les 
habitants de la côte qui borde le golfe de Gas- 
cogne appelaient renarde l'ambre dont la 
nuance était noire; que, suivant eux, on ne trou- 
vait cet ambre noir que dans des forêts voisi- 
nes du rivage, mais élevées au-dessus delà por- 
tée des plushautes vagues; et que cette variété 
d'ambre tenait sa couleurparticulière des forces 
intérieures des renards , qui étaient très-avides 
d'ambre gris, n'en altéraient que faiblement les 
fragments, et cependant ne les rendaient qu'a- 
près en avoir changé la couleur. 
L'ambre gris a été autrefois très-recommandé 
en médecine. On l'a donné en substance ou en 
teinture alcoolique. On s'en est servi pour l'es- 
sence d'Hofmann, pour la teinture royale du 
codex de Paris , pour des trochisques de la phar- 
macopée de Wirtemberg, etc. On l'a regardé 
< Mémoire du docteur Swediawer, déjà cilé. 
