92 HISTOIRE 
La durée de la gestation est de dix mois, sui- 
vant Aristote : le plus souvent la femelle met 
bas pendant l'été ; ce qui prouve que l'accou- 
plement a lieu au commencement de l'au- 
tomne, lorsque les dauphins ont reçu toute 
l'influence de la saison vivifiante. 
La femelle ne donne le jour qu'à un ou deux 
petits ; elle les allaite avec soin , les porte sous 
ses bras pendant qu'ils sont encore languis- 
sants ou faibles, les exerce à nager, joue avec 
eux , les défend avec courage , ne s'en sépare 
pas même lorsqu'ils n'ont plus besoin de son 
secours, se plaît à leur côté, les accompagne 
par affection , et les suit avec constance , quoi- 
que déjà leur développement soit très-avancé. 
Leur croissance est prompte : à dix ans , ils 
ont souvent atteint à toute leur longueur. 11 ne 
faut pas croire cependant que trente ans soient 
le terme de leur vie , comme plusieurs auteurs 
l'ont répété d'après Aristote. Si l'on rappelle 
ce que nous avons dit de la longueur de la vie 
de la baleine franche , on pensera facilement 
avec d'autres auteurs que le dauphin doit vi- 
vre très-longtemps, et vraisemblablement plus 
d'un siècle. 
Mais ce n'est pas seulement la mère et les 
dauphins auxquels elle a donné le jour, qui pa- 
raissent réunis par les liens d'une affection 
mutuelle et durable : le mâle passe, dit-on, la 
plus grande partie de sa vie auprès de sa fe- 
melle; il en est le gardien constant et le défen- 
seur fidèle. On a même toujours pensé que 
tous les dauphins en général étaient retenus par 
un sentiment assez vif auprès de leurs compa- 
gnons. On raconte , dit Aristote , qu'un dau- 
phin ayant été pris sur un rivage de la Carie , 
un grand nombre de cétacées de la même es- 
pèce s'approchèrent du port , et ne regagnèrent 
la pleine mer que lorsqu'on eut délivré le 
captif qu'on leur avait ravi. 
Lorsque les dauphins nagent en troupe nom- 
breuse, ils présentent souvent une sorte d'or- 
dre : ils forment des rangs réguliers; ils s'a- 
vancent quelquefois sur une ligne , comme 
disposés en ordre de bataille ; et si quelqu'un 
d'eux l'emporte sur les autres par sa force ou 
par son audace, il précède ses compagnons, 
parce qu'il nage avec moins de précaution et 
plus de vitesse ; il parait comme leur chef ou 
leur conducteur, et fréquemment il en reçoit le 
nom des pêcheurs ou des autres marins. 
Mais les animaux de leur espèce ne sont pas 
NATURELLE 
les seuls êtres sensibles pour lesquels ils pa- 
raissent concevoir de l'affection ; ils se familia- 
risent du moins avec l'homme. Pline a écrit 
qu'en Barbarie, auprès de la ville de Hippo 
Dyarrhite , un dauphin s'avançait sans crainte 
vers le rivage, venait recevoir sa nourriture 
de la main de celui qui voulait la lui donner, 
s'approchait de ceux qui se baignaient, se li- 
vrait autour d'eux à divers mouvements d'une 
gaieté très-vive, souffrait qu'ils montassent 
sur son dos , se laissait même diriger avec do- 
cilité, et obéissait avec autant de célérité que 
de précision 1 . Quelque exagération qu'il y ait 
dans ces faits , et quand même on ne devrait 
supposer, dans le penchant qui entraîne sou- 
vent les dauphins autour des vaisseaux, que le 
désir d'apaiser avec plus de facilité une faim 
quelquefois très-pressante , on ne peut pas 
douter qu'ils ne se rassemblent autour des bâ- 
timents , et qu'avec tous les signes de la con- 
fiance et d'une sorte de satisfaction, ils ne 
s'agitent, se courbent, se replient, s'élancent 
au-dessus de l'eau , pirouettent , retombent , 
bondissent et s'élancent de nouveau pour pi- 
rouetter, tomber, bondir et s'élever encore. 
Cette succession, ou plutôt cette perpétuité de 
mouvements , vient de la bonne proportion de 
leurs muscles et de l'activité de leur système 
nerveux. 
Ne perdons jamais de vue une grande vérité. 
Lorsque les animaux , qui ne sont pas retenus , 
comme l'homme, par des idées morales, ne 
sont pas arrêtés par la crainte, ils font tout ce 
qu'ils peuvent faire, et ils agissent aussi long- 
temps qu'ils peuvent agir. Aucune force n'est 
inerte dans la nature. Toutes les causes y ten- 
dent sans cesse à produire, dans toute leur 
étendue , tous les effets qu'elles peuvent faire 
naitre. Cette sorte d'effort perpétuel , qui se 
confond avec l'attraction universelle, est la 
base du principe suivant. Un effet est tou- 
jours le plus grand qui puisse dépendre de 
sa cause , ou , ce qui est la même chose , la 
cause d'un phénomène est toujours la plus fai- 
ble possible ; et cette expression n'est que la 
traduction de celle par laquelle notre illustre 
collègue et ami Lagrange a fait connaître son 
admirable principe de la plus petite action. 
Au reste, ces mouvements si souvent renou- , 
velés que présentent les dauphins, ces bonds, 
< Pline, liv. IX. char-. '>»■ 
