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HISTOIRE NATURELLE 
taches à de longues cordes , comme les harpons 
dont on est armé maintenant pour la pèche des 
baleines franches et de ces mêmes dauphins. 11 
est des parages où ces derniers cétacées sont 
assez nombreux pour qu'une grande quantité 
d'huile soit le produit des recherches dirigées 
contre ces animaux. On a écrit qu'il fallait 
compter parmi ces parages les environs des ri- 
vages de la Cochinehinc. 
Les dauphins n'ayant pas besoin d'eau pour 
respirer, et ne pouvant même respirer que 
dans l'air, il n'est pas surprenant qu'on puisse 
les conserver très-longtemps hors de l'eau , 
sans leur faire perdre la vie. 
Ces cétacées ayant pu être facilement obser- 
vés, et ayant toujours excité la curiosité du 
vulgaire , l'intérêt des marins , l'attention de 
l'observateur , on a remarqué facilement toutes 
leurs propriétés , tous leurs attributs , tous leurs 
traits distinctifs; et voilà pourquoi plusieurs 
naturalistes ont cru devoir compter dans l'es- 
pèce que nous décrivons des variétés plus ou 
moins constantes. On a distingué les dauphins 
d'un brun livide 1 , ceux qui ont le dos noirâtre, 
avec les côtés et le ventre d'un gris de perle 
moucheté de noir ; ceux dont la couleur est d'un 
gris plus ou moins foncé, et enfin ceux dont 
toute la surface est d'un blanc éclatant comme 
celui de la neige. 
Mais nous venons de voir le dauphin de la 
nature; voyons celui des poètes. Suspendons 
un moment l'histoire de la puissance qui crée , 
et jetons les yeux sur les arts qui embellissent. 
Nous voici dans l'empire de l'imagination; 
la raison éclairée, qu'elle charme, mais qu'elle 
n'aveugle ni ne séduit , saura distinguer , dans 
le tableau que nous allons essayer de présen- 
ter, la vérité parée des voiles brillants de la 
fable. 
Les anciens habitants des rives fortunées de 
la Grèce connaissaient bien le dauphin : mais 
la vivacité de leur génie poétique ne leur a pas 
permis de le peindre tel qu'il est; leur morale 
religieuse a eu besoin de le métamorphoser et 
d'en faire un de ses types. Et d'ailleurs , la 
conception d'objets chimériques leur était aussi 
nécessaire que le mouvement l'est au dauphin. 
L'esprit , comme le corps , use de toutes ses 
forces , lorsqu'aucun obstacle ne l'arrête ; et les 
' Notes manuscrites de Commerson, remises à Bufron, nui, 
dans ie temps, a bien voulu me les communiquer. 
imaginations ardentes n'ont pas besoin des sen- 
timents profonds ni des idées lugubres que fait 
naître un climat horrible , pour inventer des 
causes fantastiques , pour produire des êtres 
surnaturels, pour enfanter des dieux. Le plus 
beau ciel a ses orages ; le rivage le plus riant a 
sa mélancolie. Les champs thessaliens, ceux 
de l'Attique et du Péloponèse , n'ont point in- 
spiré cette terreur sacrée , ces noirs pressenti- 
ments , ces tristes souvenirs, qui ont élevé le 
trône d'une sombre mythologie au milieu de 
palais de nuages et de fantômes vaporeux , au- 
dessus des promontoires menaçants , des lacs 
brumeux et des froides forêts de la valeureuse 
Calédonie, ou de l'héroïque Hibernie : mais la 
vallée de Tempé , les pentes fleuries de l'Hy- 
mète , les rives de l'Eurotas , les bois mysté- 
rieux de Delphes , et les heureuses Cyclades , 
ont ému la sensibilité des Grecs par tout ce que 
la nature peut offrir de contrastes pittoresques , 
de paysages romantiques , de tableaux majes- 
tueux, de scènes gracieuses, de monts ver- 
doyants , de retraites fortunées , d'images at- 
tendrissantes , d'objets touchants , tristes , 
funèbres même, et cependant remplis de dou- 
ceur et de charmes. Les bosquets de l'Arcadie 
ombrageaient des tombeaux ; et les tombeaux 
étaient cachés sous des tiges de roses. 
La mythologie grecque , variée et immense 
comme la belle nature dont elle a reçu le jour , 
a dù soumettre tous les êtres à sa puissance. 
Aurait-elle pu dès lors ne pas étendre son in- 
fluence magique jusque sur le-dauphin? Mais 
si elle a changé ses qualités , elle n'a pas altéré 
ses formes. Ce n'est pas la mythologie qui a 
dénaturé ses traits ; ils ont été métamorphosés 
par l'art de la sculpture encore dans son en- 
fance , bientôt après la fin de ces temps fameux 
auxquels la Grèce a donné le nom d'héroïques. 
J'adopte à cet égard l'opinion de mon illustre 
confrère Visconti , de l'Institut ; et voici ce que 
pense à ce sujet ce savant interprète de l'anti- 
quité *. 
On adorait Apollon à Delphes non-seulement 
sous le nom de Delphique et de Pylhien, mais 
encore sous celui de Delphïnien (Delphinios) 
On racontait , pour rendre raison de ce titre , 
que le dieu s'était montré sous la forme d'un 
dauphin aux Crétois qu'il avait obligés d'abor- 
der sur le rivage de Delphes, et qui y avaient 
< Lettre de M. Visconti a Lacéuède. 
