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HISTOIRE NATURELLE 
changements , on doit les rapporter à la même 
cause générale. Il faut toujours les attribuer 
au défaut d'équilibre entre les mouvements in- 
térieurs et les causes externes : lorsque ces 
dernières sont supérieures, elles altèrent et 
dépouillent; et lorsque le principe vital l'em- 
porte , il réparc et renouvelle. Mais cet équili- 
bre peut être rompu de mille et mille manières, 
et les effets qui en résultent sont diversifiés 
suivant la nature des êtres organisés qui les 
éprouvent. 
Il en est donc de cette propriété de se dé- 
pouiller , ainsi que de toutes les autres proprié- 
tés et de toutes les formes que la nature distri- 
bue aux différentes espèces, et combine de 
toutes les manières, comme si elle voulait en 
tout épuiser toutes les modifications. C'est sou- 
vent parce que nos connaissances sont bornées 
que l'imagination la plus bizarre nous paraît 
allier des qualités et des formes qui ne doivent 
pas se trouver ensemble. En étudiant avec soin 
la nature , non-seulement dans ses grandes 
productions, mais encore dans cette foule im- 
mense de petits êtres, où il semble que la di- 
versité des figures extérieures ou internes, et 
par conséquent celle des habitudes ont pu être 
plus facilement imprimées à des masses moins 
considérables , l'on trouverait des êtres natu- 
rels , dont les produits de l'imagination ne se- 
raient souvent que des copies. 11 y aura cepen- 
dant toujours une grande différence entre les 
originaux et ces copies plus ou moins fidèles : 
l'imagination , en assemblant des formes et des 
qualités disparates, ne prépare pas à cette réu- 
nion extraordinaire; elle n'emploie pas cette 
dégradation successive de nuances diversifiées 
à l'infini qui peuvent rapprocher les objets les 
plus éloignés , et qui en décelant la vraie puis- 
sance créatrice, sont le sceau dont la nature 
marque ses ouvrages durables, et les distingue 
des productions passagères de la vaine imagi- 
nation. 
Lorsque les quadrupèdes ovipares quittent 
leurs vieilles couvertures, leur nouvelle peau 
est souvent encore assez molle pour les rendre 
plus sensibles au choc des objets extérieurs : 
aussi sont-ils plus timides, plus réservés, pour 
ainsi dire, dans leur démarche, et se tiennent- 
ils cachés autant qu'ils le peuvent, jusqu'à ce 
que cette nouvelle peau ait été fortifiée par de 
nouveaux sucs nourriciers et endurcie par les 
impressions de l'atmosphère. 
Les habitudes des quadrupèdes ovipares sont 
en général assez douces : leur caractère est 
sans férocité; si quelques-uns d'eux, comme 
les crocodiles , détruisent beaucoup , c'est 
parce qu'ils ont une grande masse à entrete- 
nir mais ce n'est que dans les articles parti- 
culiers de cette Histoire que nous pourrons 
montrer comment ces mœurs générales et com- 
munes à tous les quadrupèdes ovipares, sont 
plus ou moins diversifiées dans .chaque espèce, 
par leur organisation particulière, et par les 
circonstances de leur vie. Nous verrons , par 
exemple, les uns se nourrir de poissons, les 
autres donner la chasse de préférence aux ani- 
maux qui rampent sur la terre, aux petits qua- 
drupèdes , aux oiseaux même qu'ils peuvent 
atteindre sur les branches des arbres; ceux-ci 
se nourrir uniquement des insectes qui bour- 
donnent dans l'atmosphère; ceux-là ne vivre 
que d'herbe, et ne choisir que les plantes par- 
fumées , tant la nature sait varier les moyens 
de subsistance dans toutes les classes, et tant 
elle les a toutes liées par un grand nombre de 
rapports. La chaîne presque infinie des êtres , 
au lieu de se prolonger d'un seul côté, et de ne 
suivre, pour ainsi dire, qu'une ligne droite, 
revient donc sans cesse sur elle-même, s'étend 
dans tous les sens, s'élève, s'abaisse, se replie, 
et par les différents contours qu'elle décrit, les 
diverses sinuosités qu'elle forme , les divers en- 
droits où elle se réunit, ne représente-t-elle pas 
une sorte de solide, dont toutes les parties 
s'enlacent et se lient étroitement, où rien ne 
pourrait être divisé sans détruire l'ensemble, 
où l'on ne reconnaît ni premier ni dernier chaî- 
non, et où même l'on n'entrevoit pas comment 
la nature a pu former ce tissu aussi immense 
que merveilleux? 
Les quadrupèdes ovipares sont souvent réu- 
nis en grandes troupes; l'on ne doit cependant 
pas dire qu'ils forment une vraie société. 
Qu'est-ce en effet qui résulte de leur attroupe- 
ment? aucun ouvrage , aucune chasse, aucune 
guerre qui paraissent concertés. Us ne construi- 
sent jamais d'asile; et, lorsqu'ils en choisissent 
sur des rivages, dans des rochers, dans le 
creux des arbres, etc., ce n'est point une ha- 
bitation commode qu'ils préparent pour un 
certain nombre d'individus réunis, et qu'ils 
tâchent d'approprier à leurs différents besoins; 
' Vn e?. particulièrement l'Histoire des Crocodiles. 
