DE LA TORTUE FRANCHE. 
aliment précieux lui est fourni par les tortues 
franches ; et elles lui sont d'autant plus utiles 
qu'elles habitent surtout ces contrées ardentes, 
où une chaleur plus vive accélère le développe- 
ment de tous les germes de corruption. On les 
rencontre en effet en très-grand nombre sur les 
côtes des îles et des continents situés sous la 
zone torride, tant dans l'ancien que dans le 
nouveau monde ; les bas-fonds qui bordent ces 
îles et ces continents , sont revêtus d'une grande 
quantité d'algues 1 et d'autres plantes que la 
mer couvre de ses ondes, mais qui sont assez 
près de la surface des eaux pour qu'on puisse 
les distinguer facilement lorsque le temps est 
calme. C'est sur ces espèces de prairies que l'on 
voit les tortues franches se promener paisible- 
ment. Elles se nourrissent de l'herbe de ces pâ- 
turages 2 . Elles ont quelquefois six ou sept 
pieds de longueur , à compter depuis le bout du 
museau jusqu'à l'extrémité de la queue, sur 
trois ou quatre de largeur et quatre pieds ou 
environ d'épaisseur, dans l'endroit le plus gros 
du corps ; elles pèsent alors près de huit cents 
livres ; elles sont en si grand nombre qu'on se- 
rait tenté de les regarder comme une espèce de 
troupeau rassemblé a dessein pour la nourriture 
et le soulagement des navigateurs qui abordent 
auprès de ces bas-fonds : et les troupeaux ma- 
rins qu'elles forment le cèdent d'autant moins à 
ceux qui paissent l'herbe de la surface sèche 
du globe, qu'ils joignent à un goût exquis et à 
une chair succulente et substantielle , une vertu 
des plus actives et des plus salutaires. 
La tortue franche se distingue facilement des 
autres par la forme de sa carapace. Cette cou- 
verture supérieure , qui a quelquefois quatre 
ou cinq pieds de long sur trois ou quatre de 
largeur , est ovale et entourée d'un bord com- 
posé de lames , dont les plus grandes sont les 
plus éloignées de la téte, et qui, terminées à 
l'extérieur par des lignes courbes, font paraître 
ce même bord comme onde : le disque , ou le 
milieu de cette couverture supérieure , est re- 
couvert ordinairement de quinze lames ou écail- 
' Marc Catesby, lli-toire naturelle de la Caroline, de la 
Floride et des îles de Bahama. revue par M. Edwards. Lon- 
dres, 1754, vol. II, page 38. 
3 » Dans ces grandes herbes, qui se nomment Sargasses, 
f et qui paraissent en divers cadrons sur la surface de la mer 
t mais dont le grand nombre est au fond de l'eau et sur les j 
i côtes, on trouve entre plusieurs autres espèces d'animaux 
• marins, une prodigieuse quantité de tortues. » Description 
de l'Ile Espagnole; Hist. géu. des Voyages, partie III, liv. ,1. 
m 
les , d'un roux plus ou moins sombre , qui 
tombent souvent ainsi que celles de la bordure, 
par l'effet d'une grande dessiccation ou de quel- 
que autre accident, et dont la forme et le 
nombre varient d'ailleurs suivant l'âge et peut- 
être suivant le sexe; nous nous en sommes as- 
surés en examinant des tortues de différentes 
tailles 1 . Lorsque l'animal est dans l'eau , la ca- 
rapace parait d'un brun clair tacheté de jaune 2 . 
Le plastron est moins dur et plus court que la 
carapace; il est garni communément de vingt- 
trois ou vingt - quatre lames , disposées sur 
quatre rangs 3 ; et c'est à cause des deux bou- 
cliers dont la tortue franche est armée, qu'on 
lui a donné le dom de soldai dans certaines 
contrées * . 
Les pieds de la tortue franche sont très- 
allongés ; les doigts en sont réunis par une 
membrane; ils ressemblent beaucoup à de vraies 
nageoires ; aussi lui servent-ils à nager bien 
plus souvent qu'à marcher , et lui donnent-ils 
une nouvelle conformité avec les poissons et 
avec les phoques qui habitent comme elle au 
milieu des eaux. Sans cette conformation , elle 
abandonnerait un élément où elle aurait trop 
de peine à frapper l'eau avec des pieds qui, pré- 
sentant une trop petite surface, n'opposeraient 
à ce fluide presque aucune résistance : elle ha- 
biterait sur la terre sèche , où elle marcherait 
avec facilité comme les tortues de terre que l'on 
trouve au milieu des bois. 
' i Le nombre des lames dans les tortues franches, varie 
i suivant les individus; mais i! parait cependant relatif a 
■ l'âge. • Note communiquée par M. le chevalier de Wider- 
spach, officier au bataillon de la Guyane, et correspondant 
du Cabinet tlu Roi. 
3 Mémoires manuscrits sur les tortues, rédigés par M de 
Foogeroux de Bondaroy, de l'Académie des Sciences, et que 
ce savant académicien a bien voulu me communiquer. 
» Nous croyons devoir rapporter ici les dimensions d'une 
jeune tortue franche, qui n'avait pas encore atteint tout sou 
développement, et qui est conservée an Cabinet du Roi. 
Dans cette tortue, ainsi que dans celles dont il sera question 
dans cet ouvrage, nous avons mesuré la longueur totale de. 
l'animal, ainsi que la longueur et la largeur de la carapace, 
eu suivant la convexité de cette couverture supéi ieurc. 
Longueur, depuis le bout du museau jusqu'à l'ex- 
trémité postérieure de la carapace. 3 0 0 
Longueur de la téte. 0 7 8 
Largeur de la téte. 0 3 9 
Longueur de la carapace. I II 6 
Laigeurdelicarap.ee. i 10 7 
Longueur des pattes de devant. I 2 3 
Longueur des pattes de derrière. 0 11 0 
Nous avons compté neuf côtes de chaque côté dans cette 
j jeune tortue. 
' ' Conrad Cesticr, Quadrup. ovip., Zurich, 1534, pag. 103- 
