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HISTOIRE NATURELLE 
Dans les pieds de derrière , le premier doigt , 
qui est le plus court, est le seul qui soit garni 
d'un ongle aigu et bien apparent ; le seconddoigt 
l'est d'un ongle moins grand et plus arrondi , et 
les trois autres n'en présentent que de mem- 
braneux et peu sensibles, tandis qu'aux pieds 
de devant, les deux doigts intérieurs sont ter- 
minés par des ongles aigus , et les trois autres 
par des ongles membraneux: au reste, il se 
peut que la forme , le nombre et la position des 
ongles varient dans la tortue franche 1 ; mais il 
n'y en a jamais qu'un d'aigu aux pieds de der- 
rière, et c'est un caractère distinctif de cette 
espèce. 
La tête, les pattes et la queue sont recou- 
vertes de petites écailles comme le corps des 
lézards , des serpents et des poissons ; et de 
même que dans ces animaux , ces écailles sont 
un peu plus grandes sur le sommet de la tète 
que sur le cou et sur la queue. L'on a prétendu 
que , malgré la grandeur des tortues franches , 
leur cerveau n'était pas plus gros qu'une féve - ; 
ce qui confirmerait ce que nous avons dit de la 
petitesse du cerveau dans les quadrupèdes ovi- 
pares. La bouche , située au-dessous de la par- 
tie antérieure de la tète , s'ouvre jusqu'au delà 
des oreilles; les mâchoires ne sont point armées 
de dents , mais elles sont très-dures et très- 
fortes ; et les os qui les composent sont garnis 
de pointes ou d'aspérités. C'est avec, ces mâ- 
choires puissantes que les tortues coupent l'herbe 
sur les tapis verts qui revêtent les bas-fonds de 
certaines côtes , et qu'elles peuvent briser des 
pierres , et écraser les coquillages dont elles se 
nourrissent quelquefois. 
Lorsque les tortues ont brouté l'algue au fond 
delà mer , elles vont à l'embouchure des grands 
fleuves chercher l'eau douce dans laquelle elles 
paraissent se plaire , et où elles se tiennent pai- 
siblement la tête hors de l'eau , pour respirer 
un air dont la fraîcheur semble leur être de 
'temps en temps nécessaire. Mais n'habitant que 
des côtes dangereuses pour elles , à cause du 
grand nombre d'ennemis qui les y attendent , 
et de chasseurs qui les y poursuivent , ce n'est 
qu'avec précaution qu'elles goûtent le plaisir de 
humer l'air frais et de se baigner au milieu 
d'une eau douce et courante. A peine aperçoi- 
vent-elles i'ombre de quelque objet à craindre , 
• Lin»., Am,iliib. rept. Testudo Mydas. 
' Voyez tes Mémoires pour servir à rtIMoiro naturelle des 
miiaux. article de la Tortue de terre de Coromandel. 
qu'elles plongent et vont chercher au fond de 
la mer une retraite plus sûre. 
La tortue de terre a de tous les temps passé 
pour le symbole de la lenteur ; les tortues de 
mer devraient être regardées comme l'emblème 
de la prudence. Cette qualité, qui, dans les ani- 
maux , est le fruit des dangers qu'ils ont cou- 
rus , ne doit pas étonner dans ces tortues , que 
l'on recherche d'autant plus, qu'il est peu dan- 
gereux de les chasser , et très-utile de les pren- 
dre. Mais si quelques traits de leur histoire 
paraissent prouver qu'elles ont une sorte de 
supériorité d'instinct , le plus grand nombre de 
ces mêmes traits, ne montreront dans ces 
grandes tortues de mer que des propriétés pas- 
sives, plutôt que des qualités actives. Rencon- 
trant une nourriture abondante sur les côtes 
qu'elles fréquentent, se nourrissant de peu , et 
se contentant de brouter l'berbe , elles ne dis- 
putent point aux animaux de leur espèce un 
aliment qu'elles trouvent toujours en assez 
grande quantité; pouvant d'ailleurs, ainsi que 
les autres tortues et tous les quadrupèdes 
ovipares, passer plusieurs mois, et même 
plus d'un an, sans prendre aucune nourriture ; 
elles forment un troupeau tranquille; elles ne 
se recherchent point, mais elles se trouvent 
ensemble sans peine , et y demeurent sans con- 
trainte ; elles ne se réunissent pas en troupe 
guerrière par un instinct carnassier , pour s'em- 
parer plus aisément d'une proie difficile à vain- 
cre , mais conduites aux mêmes endroits par les 
mêmes goûts et par les mêmes habitudes, elles 
conservent une union paisible. Défendues par 
une carapace osseuse , très-forte, et si dure que 
des poids très-lourds ne peuvent l'écraser, ga- 
ranties par cette sorte de. bouclier , mais n'ayant 
rien pour nuire , elles ne redoutent point la so- 
ciété de leurs semblables, qu'elles ne peuvent 
à leur tour troubler par aucune offense. 
La douceur et la force, pour résister, sont 
donc ce qui distingue la tortue franche, et c'est 
peut-être à ces qualités que les Grecs firent al- 
lusion lorsqu'ils la donnèrent pour compagne 
à la beauté, lorsque Phidias la plaça comme un 
symbole aux pieds de sa Vénus 
Rien de brillant dans ses mœurs, non plus 
que dans les couleurs dont elle est variée : mais 
ses habitudes sont aussi constantes que son 
enveloppe a de solidité; plus patiente qu'agis. 
