132 HISTOIRE : 
ont écrit que des peuples voisins de l'Ethiopie 
et de la mer Rouge s'en servaient comme, de 
nacelles pour naviguer près du continent '. 
Dans les temps anciens , lors de l'enfance 
des sociétés , ces grandes carapaces d'une sub- 
stance très-compacte , et d'un diamètre de plu- 
sieurs pieds , étaient les boucliers de peuples 
qui n'avaient pas encore découvert l'art funeste 
d'armer leurs flèches d'un acier trempé plus 
dur que ces enveloppes osseuses; et les hordes 
à demi sauvages qui habitent de nos jours cer- 
taines contrées équatoriales , tant de l'ancien 
que du nouveau monde , n'ont pas imaginé de 
défenses plus solides. 
Les diverses grandeurs des tortues franches 
sont renfermées dans des limites assez éloi- 
gnées , puisque , de la longueur de deux ou 
trois pouces , elles parviennent quelquefois à 
celle de six ou sept pieds : et comme cet ac- 
croissement assez grand a lieu dans une cou- 
verture très-osseuse, très-compacte, très-dure, 
et où par conséquent la matière doit être, pour 
ainsi dire, resserrée , pressée, et le développe- 
ment plus lent , il n'est pas surprenant que ce 
ne soit qu'après plusieurs années que les tor- 
tues acquièrent tout leur volume. 
Elles n'atteignent à peu près à leur entier dé- 
veloppement qu'au bout de vingt ans ou envi- 
ron ; et l'on a pu en juger d'une manière cer- 
taine par des tortues élevées dans les espèces 
de parcs dont nous avons parlé. Si l'on devait 
estimer la durée de la vie dans les tortues fran- 
ches de la même manière que dans les quadru- 
pèdes vivipares, on trouverait bientôt , d'après 
ces vingt ans employés à leur accroissement 
total , le nombre des années que la nature leur 
a destinées ; mais la même proportion ne peut 
pas être ici employée. Les tortues demeurent 
souvent au milieu d'un fluide dont la tempéra- 
ture est plus égale que celle de l'air ; elles ha- 
bitent presque toujours le même élément que 
les poissons ; elles doivent participer à leurs 
propriétés , et jouir de même d'une vie fort 
longue. Cependant , comme tous les animaux 
périssent lorsque leurs os sont devenus entière- 
ment solides , et comme ceux des tortues sont 
bien plus durs que ceux des poissons , et par 
conséquent beaucoup plus près de l'état d'ossi- 
fication extrême, nous ne devons pas penser 
que la vie des tortues soit en proportion aussi 
longue que celle des poissons ; mais elles ont 
* Voj ci L'iodme de Slcï.e. et Pline à l'endroit déjà cité. 
avec ces animaux un assez grand nombre de 
rapports , pour que , d'après les vingt ans que 
leur entier développement exige , on pense 
qu'elles vivent un très-grand nombre d'années, 
même plus d'un siècle , et dès lors on ne doit 
point être étonné que l'on manque d'observa- 
tions sur un espace de temps qui surpasse beau- 
coup celui de la vie des observateurs. 
Mais si l'on ne connaît pas de faits précis re- 
lativement à la longueur de la vie des tortues 
franches , on en a recueilli qui prouvent que la 
tortue d'eau douce, appelée la bourbeuse , peut 
vivre au moins quatre-vingts ans , et qui con- 
firment par conséquent notre opinion touchant 
l'âge auquel les tortues de mer peuvent parve- 
nir. Cette longue durée de la vie des tortues les 
a fait regarder par les Japonais comme un em- 
blème du bonheur ; et c'est apparemment par 
une suite de cette idée qu'ils ornent des images 
plus ou moins défigurées de ces quadrupèdes, 
les temples de leurs dieux et les palais de leurs 
princes 1 . 
Une tortue franche peut , chaque été , don- 
ner l'existence à près de trois cents individus, 
dont chacun, au bout d'un assez court espace 
de temps, pourrait faire naître à son tour trois 
cents petites tortues. On sera donc émerveillé, 
si l'on pense au nombre prodigieux de ces ani- 
maux , dont une seule tortue peut peupler une 
vaste plage pendant la durée totale de sa vie. 
Toutes les côtes des zones torrides devraient 
être couvertes de ces quadrupèdes, dont la 
multiplication, loin d'être nuisible , serait cer- 
tainement bien plus avantageuse que celle de 
tant d'autres espèces; mais à peine un tren- 
tième de petites tortues écloses peuvent parve- 
nir à un certain développement; un nombre 
immense d'oeufs sont d'ailleurs enlevés, avant 
que les petits aient vu le jour ; et parmi les tor- 
tues qui ont déjà acquis une grandeur un peu 
considérable, combien ne sont point la proie 
des ennemis ■ de toute espèce qui en font la 
chasse , et de l'homme qui les poursuit sur la 
terre et sur les eaux? Malgré tous les dangers 
qui les environnent, les tortues franches sont 
répandues en assez grande quantité sur toutes 
les plages chaudes , tant de l'ancien que du 
nouveau Continent -, où les côtes sont bas- 
• Hist. gén. des Voyages, tome XL, page 381, édit. iiH2 
» Elles sont en si grand nombre aux îles du cap Vert, que 
plusieurs vaisseaux viennent s'en cliaiger tons les ans. et les 
