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HISTOIRE NATURELLE 
devant , au nombre de cinq ; dans chaque pied 
il n'y a que les doigts intérieurs qui soient gar- 
nis d'ongles, et la longueur de ces ongles est 
ordinairement d'un ou deux pouces. 
La nature a pourvu à la sûreté des croco- 
diles en les revêtant d'une armure presque 
impénétrable ; tout leur corps est couvert d'é- 
cailles , excepté le sommet de la tête , où la 
peau est collée immédiatement sur l'os. Celles 
qui couvrent les flancs , les pattes et la plus 
grande partie du cou , sont presque rondes , de 
grandeurs différentes, et distribuées irrégu- 
lièrement. Celles qui défendent le dos et le 
dessus de la queue sont carrées , et forment 
des nanties transversales. 11 ne faut donc pas , 
pour blesser le crocodile , le frapper de derrière 
en avant, comme si les écailles se recouvraient 
les unes les autres, mais dans les jointures des 
bandes qui ne présentent que la peau. Plusieurs 
naturalistes ont écrit que le nombre de ces 
bandes variait 1 suivant les individus. Nous les 
avons comptées avec soin sur sept crocodiles 
de différentes grandeurs , tant de l'Afrique 
que de l'Amérique : l'un avait treize pieds 
neuf pouces six lignes de long, depuis le bout 
du museau jusqu'à l'extrémité de la queue ; le 
second , neuf pieds ; le troisième et le qua- 
trième , huit pieds ; le cinquième , quatre ; le 
sixième , deux ; le septième était mort en sor- 
tant de l'œuf. Ils avaient tous le même nombre 
de bandes , excepté celui de deux pieds , qui pa- 
raissait, à la rigueur, en présenter une de plus 
que les autres. 
Ces écailles carrées ont une très-grande du- 
reté , et une flexibilité qui les empêche d'être 
cassantes 2 ; le milieu de ces lames présente une 
sorte de crête dure qui ajoute à leur solidité 3 , 
' Cm bandes varient en effet en nombre, selon les espèces. 
C'est même en partie sur la différence de ce nombre que 
M. Cuvier a fondé la distinction de colles qu'il admet. D. 
2 « Les écailles du crocodile sont à lépreuve de la balle, à 
« moins que le coup ne soil liré de très- près, ou le fusil très- 
t chargé. Les Nègres s'en font des bonnets, ou plutôt des 
« casques, qui résistent à la hacbe. » Labat. vol. II, pag. 347; 
Voyage d'Atkins; Hist. gén. des Voyages, Iiv. VIL 
La dureté de ces écailles doit être cependant relative à 
l'âge, aux individus, et peut-être au sexe. M. de la Borde as- 
sure que la croûte dont les crocodiles sont revêtus ne peut être 
percée par la balle qu'au-dessous des ép mies. Suivant M. de la 
Coudrenière, on peut au^si la percer à coups de fusil sous le 
ventre et vers les yeux. Observât, sur le crocodile de la Loui- 
siane, par M. de la Coudrenière. Journal de Pbysique, 1782. 
3 Les crêtes voisines des flancs ne sont pas plus élevées 
que les autres, et ne peuvent point opposer une phis grande 
rèwstanoe k la balle, a nsi qu'on l'a décrit. Je m'en suis assuré 
par l'inspection de plusieurs ci ocodiles de divers pays. 
et , le plus souvent , elles sont à l'épreuve de la 
balle. L'on voit sur le milieu du cou deux ran- 
gées transversales de ces écailles à tubercules , 
l'une de quatre pièces , et l'autre de deux ; et 
de chaque côté de la queue s'étendent deux 
rangs d'autres tubercules , en forme de crêtes , 
qui la font paraître hérissée de pointes, et qui 
se réunissent à une certaine distance de son 
extrémité , de manière à n'y former qu'un seul 
rang. Les lames qui garnissent le ventre , le 
dessous de la tête, du cou , de la queue , des 
pieds et la face intérieure des pattes , dont le 
bord extérieur est le plus souvent dentelé , for- 
ment également des bandes transversales ; elles 
sont carrées et flexibles, comme celles du dos, 
mais bien moins dures et sans crêtes. C'est par 
ces parties plus faibles que les cétacées et les 
poissons voraces attaquent le crocodile ; c'est 
par là que le dauphin lui donne la mort , ainsi 
que le rapporte Pline, et lorsque le chien de 
mer, connu sous le nom de Poisson-scie , lui 
livre un combat qu'ils soutiennent tous deux 
avec furie , le poisson^scie ne pouvant percer 
les écailles tubercules qui revêtent le dessus 
de son ennemi , plonge et le frappe au ventre 
La couleur des crocodiles tire sur un jaune 
verdâtre , plus ou moins nuancé d'un vert fai- 
ble , par taches et par bandes, ce qui repré- 
sente assez bien la couleur du bronze un peu 
rouillé. Le dessous du corps , de la queue et 
des pieds , ainsi que la face intérieure des 
pattes, sont d'un blanc jaunâtre : on a prétendu 
que le nom de ces grands animaux venait de la 
ressemblance de leur couleur avec celle du 
safran, en latin crocus, et en grec xpoxoç 
On a écrit aussi qu'il venait de crocos et de 
deilos , qui signifie timide , parce qu'on a cru 
qu'ils avaient horreur du safran 2 . Aristote pa- 
raît penser que les crocodiles sont noirs : il y 
en a en effet de très-bruns sur la rivière du Sé- 
négal , ainsi que nous l'avons dit ; mais ce 
grand philosophe ne devait pas les connaître. 
Les crocodiles ont quelquefois cinquante- 
neuf vertèbres ; sept dans le cou , douze dans 
le dos , cinq dans les lombes , deux à la place 
de l'os sacrum , et trente-trois dans la queue ; 
mais le nombre de ces vertèbres est variable. 
Leur œsophage est très-vaste , et susceptible 
d'une grande dilatation ; ils n'ont point de ves- 
1 Hist. gén. des Voyages, tome XXXIX, pag. 3", édit. iu- 
i2. 
5 Gesner, deQuadrup. ovip., iag. 18. 
