SUR LA NATURE 
avons nomméesSeps et Chalcides* , ainsi qu'avec 
les reptiles bipèdes 2 , le serpent réunit cet or- 
dre des Quadrupèdes ovipares à celui des Pois- 
sons , avec plusieurs espèces desquels il a un 
grand nombre de rapports extérieurs , et dans 
lesquels il parait , en quelque sorte , se dégrader 
par des nuances successives offertes par les 
Anguilles, les Murènes proprement dites, les 
Gymnotes , etc. 
Malgré la grande vitesse avec laquelle le 
serpent échappe, pour ainsi dire, à la surface 
sur laquelle il s'avance , plusieurs points de son 
corps portent sur la terre, même dans le temps 
où il parait le moins y toucher , et il est entiè- 
rement privé de membres qui puissent le tenir 
élevé au-dessus du terrain, ainsi que les qua- 
drupèdes. Aussi le nom de reptile nous a-t-il 
paru lui appartenir principalement, et celui de 
Serpent vient-il de serpere, qui désigne l'action 
de ramper. Cette forme extérieure, ce défaut 
absolu de bras, de pieds, et de tout membre 
propre à se mouvoir, le caractérise essentielle- 
ment, et empêche qu'on ne le confonde , même 
à l'extérieur, avec aucun des animaux qui ont 
du sang, et particulièrement avec les murènes 
proprement dites , les anguilles et les autres 
poissons , qui ont tous des nageoires plus ou 
moins étendues et plus ou moins nombreuses. 
Les limites qui circonscrivent l'ordre des ser- 
' pents sont donc tracées d'une manière précise, 
malgré les grands rapports qui les lient avec les 
ordres voisins. 
Leurs espèces sont en grand nombre; nous 
en décrivons plus de cent quarante dans cet 
ouvrage : quelques-unes parviennent à une 
grandeur très-considérable, elles ont plus de 
trente pieds , et souvent même de quarante 
pieds de longueur 3 . Toutes sont couvertes d'é- 
cailles ou de tubercules écailleux , comme les 
lézards et les poissons, qu'elles lient les uns avec 
les autres; mais ces écailles varient beaucoup 
par leur forme et par leur grandeur : les unes , 
< Voyez l'article du Seps et celui du Chalcide, dans l'Hist. 
nat. des Quadrupèdes ovipares. 
3 Article des Iieplilcs /•ipedrs, à la suite de l'Hist. des 
Q-iadr. ovipares. 
5 Notes manuscrites cnmniuniqnres par M. de Laborde . 
correspondant du Cabinet du Roi à Cayenne; et par M. le 
baron de Widerspaeh , correspondant du même Cabinet , et 
dans le même endroit — « Nous lisons qu'auprès de Batavia , 
t établissement hollandais dans les Indes Orientales, il y a 
• des serpents de cinquante pr ds de longueur. » Essai sur 
l'Hist. nat. des Serpents, par Ch. Oweu Lnndres. 1742, p. (3. 
Voyez à ce sujet, dans cette Histoire inturelle . l'article du 
Dtvin. 
DES SERPENTS. 291 
que l'on nomme plaques, sont hexagones, étroi- 
tes et très-allongées ; les autres, presque rondes 
ou ovales , ou rhomboïdales ou carrées; celles- 
ci entièrement plates ; celles-là relevées par une 
arête saillante, etc. Toutes ces diverses sortes 
d'écaiiles sont différemment combinées dans les 
espèces particulières de serpents ; les uns en 
ont de quatre sortes, les autres de trois, les 
autres de deux, les autres n'en ont que d'une 
seule sorte; et c'est principalement en réunis- 
sant les caractères tirés de la forme , du nombre 
et de la position de ces écailles , que nous avons 
pu parvenir à distinguer non -seulement les 
genres , mais encore les espèces des serpents , 
ainsi qu'on pourra le voir dans la table métho- 
dique de ces animaux. 
Si, avant d'examiner les habitudes naturelles 
de ces reptiles, nous voulons jeter un coup d'œil 
surleurorgauisation interne, etsi nous commen- 
çons par considérer leur tête, nous trouverons 
que la boîte osseuse en est à peu près confor- 
mée comme celle des quadrupèdes ovipares: 
cependant la partie de cette boite qui représente 
l'os occipital , et qui est faite en forme de trian- 
gle dont le sommet est tourné vers la queue , ne 
parait pas en général avancer autant vers le 
dos que dans ces quadrupèdes; elle garantit 
peu l'origine de la moelle épinière, et voilà 
pourquoi les serpents peuventêtre attaqués avec 
avantage et recevoir aisément la mort par cet 
endroit mal défendu. 
Le reste de leur charpente osseuse présente 
de grands rapports avec celle de plusieurs es- 
pèces de poissons, mais elle offre cependant 
une conformation qui leur est particulière, et 
d'après laquelle il est presque aussi aisé de les 
distinguer que d'après m leur forme extérieure. 
Elle est la plus simple de toutes celles des ani- 
maux qui ont du sang; elle ne se divise pas en 
diverses branches pour donner naissance aux 
pattes, comme dans les quadrupèdes; aux ai- 
les, comme dans les oiseaux, etc. ; elle n'est 
composée que d'une longue suite de vertèbres 
qui s'étend jusqu'au bout de la queue. Les 
apophyses ou éminences de ces vertèbres sont 
placées, dans la plupart des serpents, de ma- 
nière que l'animal puisse, se tourner dans tous 
les sens, et même se replier plusieurs fois sur 
lui-même; et d'ailleurs , dans presque tous ces 
reptiles , ces vertèbres sont très-mobiles les 
unes relativement aux autres , l'extrémité pos- 
térieure de chacune étant terminée par une 
