SUR LA NATURE 
DUS SUKPENTS. 
dans les quadrupèdes. Ils ont aussi deux reins , 
dont les conduits n'aboutissent pas à une vessie 
proprement dite , ainsi que dans les quadrupè- 
des vivipares, mais se déchargent dans un 
réservoir commun semblable au cloaque des 
oiseaux , et où se mêlent de même les excré- 
ments, tant solides que liquides. Ce réservoir 
commun n'a qu'une seule ouverture à l'exté- 
rieur; il renferme, dans les mâles, les parties 
qui leur sont nécessaires pour perpétuer leur 
espèce, et qui y demeurent cachées jusqu'au 
moment de leur accouplement : c'est aussi dans 
l'intérieur de ce réservoir que sont placés, 
dans les femelles, les orifices des deux ovaires; 
et voilà pourquoi, dans la plupart des serpents, 
et excepté certaines circonstances rares , voi- 
sines de l'accouplement de ces animaux, on 
ne peut s'assurer de leur sexe d'après la seule 
considération de leur conformation extérieure. 
Presque toutes les écailles qui recouvrent 
les serpents, et particulièrement les grandes 
lames qui sont situées au-dessous de leur corps, 
sont mobiles indépendamment les unes des au- 
tres; ils peuvent redresser chacune de ces lames 
par un muscle particulier qui y aboutit : dès 
lors chacune de ces pièces , en s'élevant et en 
se rabaissant , devient une sorte de pied , par 
le moyen duquel ils trouvent de la résistance , 
et par conséquent un point d'appui dans le ter- 
rain qu'ils parcourent, et peuvent se jeter, pour 
ainsi dire, dans le sens où ils veulent s'avan- 
cer. Mais les serpents se meuvent encore par 
un moyen plus puissant; ils relèvent en arc 
de cercle une partie plus ou moins étendue de 
leur corps ; ils rapprochent les deux extrémités 
de cet arc , qui portent sur la terre , et lors- 
qu'elles sont près de se toucher, l'une ou l'au- 
tre leur sert de point d'appui pour s'élancer , 
en aplatissant la partie qui était élevée en arc 
de cercle. Lorsqu'ils veulent courir en avant, 
c'est sur l'extrémité postérieure de cet arc qu'ils 
s'appuient ; et c'est au contraire sur la partie 
antérieure, lorsqu'ils veulent aller en arrière. 
Chaque fois qu'ils répètent cette action, ils 
font, pour ainsi dire, un pas de la grandeur de 
la portion de leur corps qu'ils ont courbée , sans 
compter l'étendue que peut donner à cet inter- 
valle parcouru , l'élasticité de cette même por- 
tion de leur corps qu'ils ont pliée , et qui les 
lance avec roideur en se rétablissant. Ces arcs 
de cercle sont plus ou moins élevés, ou plus 
ou moins multipliés dans chaque individu, sui- 
vant son espèce, sa grandeur, ses proportions, 
sa force, ainsi que le besoin qu'il a de courir 
plus ou moins vite; et tous ces arcs , en se dé- 
bandant successivement , produisent cette sorte 
de mouvement que l'on a appelé vermiculaire, 
parce que les vers proprement dits, qui sont 
dépourvus de pieds , ainsi que les serpents , 
sont également obligés de l'employer pour 
changer de place. 
Pendant que les serpents exécutent ces divers 
mouvements , ils portent leur tète d'autant plus 
élevée au-dessus du terrain , qu'ils ont plus de 
vigueur et qu'ils sont animés par des sensa- 
tions plus vives ; et comme leur tète est articu- 
lée avec l'épine du dos , de manière que la face 
forme un angle droit avec cette épine dorsale , 
les serpents ne pourraient point se servir de 
leur gueule , ne verraient point devant eux , et 
ne s'avanceraient qu'en tâtonnant dans les mo- 
ments où ils relèvent la partie la plus anté- 
rieure de leur corps , s'ils n'en repliaient alors 
l'extrémité de manière à conserver à leur tète 
une position horizontale. 
Quoique toutes les portions du corps des ser- 
pents jouissent d'une grande élasticité, cepen- 
dant , dans le plus grand nombre d'espèces , ce 
ressort ne doit pas être également distribué 
dans toutes les parties : aussi la plupart des 
serpents ont-ils plus de facilité pour avancer 
que pour reculer : d'ailleurs les écailles qui les 
revêtent, et particulièrement les plaques qui 
garnissent le dessous du ventre , se recouvrent 
mutuellement et sont couchées de devant en 
arrière les unes au-dessus des autres. 11 arrive 
de là , que lorsque les serpents les redressent , 
elles forment, contre le terrain, un obstacle 
qui arrête leurs mouvements , s'ils veulent aller 
en arrière; tandis qu'au contraire, lorsqu'ils 
s'avancent, la surface qu'ils parcourent appli- 
que ces pièces les unes contre les autres dans 
le sens où elles se recouvrent naturellement. 
Quelques espèces cependant, dont le corps 
est d'une grosseur à peu près égale à ses deux 
extrémités, et qui, au lieu de plaques, n'ont 
que des anneaux circulaires, paraissent jouir 
de la faculté de se mouvoir presque aussi aisé- 
ment en arrière qu'en avant, ainsi que nous le 
verrons dans la suite 1 ; mais ces espèces ne 
forment qu'une petite partie de l'ordre dont 
nous traitons. 
' Articles des Serprnts'aïufhisbênes. 
