2;K 
DISCOURS 
Lorsque certains serpents , au lieu de se 
mouvoir progressivement pendant un temps 
plus ou moins considérable, et par une suite 
d'efforts plusieurs fois répétés , ne cherchent 
qu'à s'élancer tout d'un coup d'un endroit à 
un autre , ou à se jeter sur une proie par un 
seul bond, ils se roulent en spirale au lieu de 
former des arcs de cercle successifs ; ils n'é- 
lèvent presque que la tête au-dessus de leur 
corps ainsi replié et contourné; ils tendent, 
pour ainsi dire , toutes leurs parties élastiques , 
et réunissant par là toutes les forces particu- 
lières qu'ils emploient l'une après l'autre dans 
leurs courses ordinaires, allongeant tout d'un 
coup toute leur masse , et leurs ressorts se dé- 
bandant tous à la fois , ils se déroulent et s'é- 
lancent vers l'objet qu'ils veulent atteindre , 
avec la rapidité d'une flèche fortement vibrée , 
et en franchissant souvent un espace de plu- 
sieurs pieds. 
Les serpents qui grimpent sur les arbres s'y 
retiennent en entourant les tiges et les rameaux 
par les divers contours de leur corps ; ils en 
parcourent les branches de la même manière 
qu'ils s'avancent sur la surface de la terre ; ils 
s'élancent d'un arbre à un autre, ou d'un ra- , 
meau à un rameau , en appuyant contre l'arbre j 
une portion de leur corps, et en la pliant de 
manière qu'elle fasse une sorte de ressort et 
qu'elle se débande avec force; ou bien ils se 
suspendent par la queue , et balançant à plu- j 
sieurs reprises leur corps qu'ils allongent avec 
effort, ils atteignent la branche à laquelle ils 
veulent parvenir , s'y attachent en l'embras- 
sant par plusieurs contours de leur partie anté- 
rieure, se resserrent alors, se raccourcissent , 
ramassent, pour ainsi dire, leur corps , et re- 
tirent à eux leur queue qui leur avait servi à se 
suspendre. 
Les très-grands serpents l'emportent en lon- 
gueur sur tous les animaux , en y comprenant 
même les crocodiles, dont la grandeur est la 
plus démesurée, et qui ont depuis vingt-cinq 
jusqu'à trente pieds de long , et en n'en excep- 
tant que les baleines et les autres grands céta- 
cées. A l'autre extrémité cependant de l'échelle 
qui comprend tous ces reptiles arrangés par 
ordre de grandeur , on en voit qui ne sont guère 
plus gros qu'un tuyau de plume, et dont la 
longueur, qui n'est que de quelques pouces, 
surpasse à peine celle des plus petits quadru- 
pèdes, tant oviparesque vivipares. L'ordre des 
serpents est donc celui où les plus grandes ei 
les plus petites espèces diffèrent le plus les unes 
des autres par la longueur. Mais si , au lieu de 
mesurer une seule de leurs dimensions , on pèse 
leur masse , on trouvera que la quantité de ma- 
tière que renferment les serpents les plus gi- 
gantesques , est à peu près dans le même rap- 
port avec la matière des plus petits reptiles, 
que. la masse des grands éléphants , des hippo- 
potames, etc. avec celle des rats, des musa- 
raignes, des plus petits quadrupèdes vivipares. 
Ne pourrait-on pas penser que, dans tous les 
ordres d'animaux , la même proportion se 
trouve entre la quantité de matière modelée 
dans les grandes espèces , et celle qui est em- 
ployée dans les petites? Mais, dans l'ordre des 
serpents , tous les développements ont dû se 
faire en longueur plutôt qu'en grosseur; sans 
cela, ces reptiles, et surtout ceux qui sont 
énormes , privés de pattes et de bras , auraient 
à peine exécuté quelques mouvements très- 
lents : la vitesse de leur course ne doit-elle pas, 
en effet , être proportionnée à la grandeur de 
l'arc que leur corps peut former pour se déban- 
der ensuite? Auraient-ils pu se plier avec faci- 
lité et chercher sur la surface du terrain des 
points d'appui qui remplaçassent les pieds qui 
leur manquent? Ne pouvant ni atteindre leur 
proie, ni échapper à leurs ennemis , n'auraient- 
ils pas été comme des masses inertes exposées 
à tous les dangers et bientôt détruites? La ma- 
tière a donc dù être façonnée dans une dimen- 
sion beaucoup plus que dans une autre , pour 
que le produit de ce travail pût subsister , et 
que l'ordre des serpents ne fût pas anéanti , ou 
dû moins très-diminué; et voilà pourquoi la 
même proportion de masse se trouve entre les 
grands et les petits reptiles d'un côté, et les 
grands et les petits quadrupèdes de l'autre; 
quoique les énormes serpents l'emportent beau- 
coup plus, par leur longueur, sur les plus pe- 
tits de ceux que l'on connaît, que les éléphants 
ne surpassent les musaraignes et les rats , par 
leur dimension la plus étendue. 
Entre les limites assignées par la nature à la 
longueur des serpents , c'est-à-dire , depuis celle 
de quarante ou même cinquante pieds, jusqu'à 
celle de quelques pouces, on trouve presque 
tous les degrés intermédiaires occupés par quel- 
que espèce ou quelque variété de ces reptiles , au 
moins à compter depuis les plus courts jusqu'à 
ceux qui ont vingt ou vingt-cinq pieds de Ion- 
