SUR LA NATURE DES SERPENTS. 
guenr. Les espèces supérieures paraissent en- 
suite comme isolées; ceci se trouve conforme à 
ce que l'on a déjà remarqué dans les quadrupè- 
des vivipares ' , et prouve également que, dans 
la nature, les grands objets sont moins liés que 
les petits par des nuances intermédiaires. Mais 
voilà donc, depuis la petite étendue de quel- 
ques pouces , jusqu'à celle de vingt-cinq pieds , 
presque toutes les grandeurs intermédiaires re- 
présentées par autant d'espèces , ou du moins 
de races plus ou moins constantes ; et cela ne 
suffirait-il pas pour montrer la variété qui se 
trouve dans l'ordre des serpents? Il semble , à 
la vérité, au premier coup d'œil, que des es- 
pèces très-multipliées doivent se ressembler 
presque entièrement dans un ordre d'animaux 
dont le corps , toujours formé sur le même mo- 
dèle, ne présente aucun membre extérieur et 
saillant qui, par sa forme et le nombre de ses 
parties, puisse offrir des différences sensibles. 
Mais si l'on ajoute à la variété des longueurs 
des serpents, celle des couleurs éclatantes dont 
ils sont peints , depuis le blanc et le rouge le 
plus vif, jusqu'au violet le plus foncé , et même 
jusqu'au noir 5 si l'on observe que ce grand 
nombre de couleurs sont merveilleusement fon- 
dues les unes dans les autres , de manière à ne 
présenter que très-rarement la même teinte 
lorsqu'elles sont diversement éclairées par les 
rayons du soleil ; si l'on se retrace tout à la fois 
ce nombre de serpents , dont les uns n'offrent 
qu'une seule nuance, tandis que les autres bril- 
lent de plusieurs couleurs plus ou moins con- 
trastées, enchaînées, pour ainsi dire, en ré- 
seaux, distribuées en lignes, s'étendant en 
raies , disposées en bandes , répandues par 
taches, semées en étoiles, représentant quel- 
quefois les figures les plus régulières et souvent 
les plus bizarres ; et si l'on réunit encore à 
toutes ces différences, celles que l'on doit tirer 
de la position, de la grandeur et de la forme 
des écailles , ne verra-t-on pas que l'ordre des 
serpents est un des plus variés de ceux qui 
peuplent et embellissent la surface du globe? 
Toutes les espècas de ces animaux habitent de 
préférence les contrées chaudes ou tempérées : 
on en trouve dans les deux mondes , où ils pa- 
raissent à peu près également répandus en rai- 
son de la chaleur, de l'humidité , et de l'espace 
s <le l'éléph. 
as grands i[iia 
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libre 1 . Plusieurs de ces espèces sont communes 
aux deux continents; mais il paraît qu'en gé- 
néral, ce sont les plus grandes qui appartien- 
nent à un plus grand nombre de contrées diffé- 
rentes. Ces grandes espèces ayant plus de force 
et des armes plus meurtrières , peuvent exécu- 
ter leursmouvements avec plusde promptitude, 
soutenir pendant plus de temps une course plus 
rapide, se défendre avec plus d'avantage contre 
leurs ennemis , chercher et vaincre plus facile- 
ment une proie , se répandre bien plus au loin, 
se trouver au milieu des eaux avec moins de 
crainte, nager avec plus de constance, lutter 
contre les flots , voguer avec vitesse au milieu 
des ondes agitées , et traverser même des bras 
de mer étendus. D'ailleurs ne pourrait-on pas 
dire que le moule des grandes espèces est plus 
ferme, moins soumis aux influences de la nour- 
riture et du climat? Les petites espèces ont pu 
être aisément altérées dans leurs proportions , 
dans la forme ou le nombre de leurs écailles , 
dans la teinte ou la distribution de leurs cou- 
leurs, de manière à ne plus présenter aucune 
image de leur origine; les changements qu'elles 
auront éprouvés n'auront point porté unique- 
ment sur la surface; ils auront pénétré, pour 
ainsi dire, dans un intérieur peu susceptible de 
résistance : toutes ces variations auront influé 
sur leurs habitudes , et ne pouvant pas opposer 
de grandes forces aux accidents de toute es- 
pèce, non plus qu'aux vicissitudes de l'atmos- 
phère, leurs mœurs auront changé de plus en 
plus, et tout aura si fort varié dans ces petits 
animaux, que bientôt les diverses races sorties 
d'une souche commune n'auront pas présenté 
assez de ressemblances pour constituer une 
même espèce. Les grands serpents, au con- 
traire, peuvent bien offrir, sous les divers cli- 
mats , quelques différences de couleurs ou 
d'habitudes qui marquent l'influence de la 
terre et de l'air, à laquelle aucun animal ne 
' 1 Le mélange de la chaleur et de l'humidité produit , à 
« Siam, des serpents d'une monstrueuse longueur; il n'est 
1 point rare de leur voir plus de vingt pieds de long, et plu-, 
« d'un pied et demi de diamètre. » llist. génér. des Voyages, 
éd. in- 12, t. XXXIV, p. 383, 
» L'humidité, jointe au ferment continuel de la chaleur, 
« produit, dans toutes les Mes Philippines, des serpents 
• d'une grandeur extraordinaire... Les hohas, qui sont les 
« plus grands, ont quelquefois trente pieds de longueur. • 
Hist. génér. des Voyages , éd. in-12. t. XXXIX. p. 100 et s. 
Comme nous ne voulons pas multiplier les notes sans néceo- 
site , nous ne citons h i que ces deux passages, parmi un trèâ- 
grand nombre que nous pourrions rapporter, et dont plu- 
siems sont lépam'us dans eel ouvrage. 
