SUR LA NATURE 
temps très-court un grand nombre de sensa- 
tions qui remontent, pour ainsi dire , les res- 
sorts de leur machine , ajoutent à leur chaleur 
intérieure , augmentent leur sensibilité et par 
conséquent leur instinct? La patience avec la- 
quelle ils savent attendre pendant très-long- 
temps dans une immobilité presque absolue , 
le moment de se jeter sur leur proie , la colère 
qu'ilsparaissent éprouver lorsqu'on les attaque, 
leur fierté lorsqu'ils se redressent vers ceux 
qui s'opposent à leur passage, la hardiesse avec 
laquelle ils s'élancent même contre les ennemis 
qui leur sont supérieurs , leur fureur lorsqu'ils 
se précipitent sur ceux qui les troublent dans 
leurs combats ou dans leurs amours,, leur achar- 
nement lorsqu'ils défendent leur femelle, la vi- 
vacité du sentiment qui semble les animer dans 
leur union avec elle , ne prouvent-ils pas , en 
effet , la supériorité de leur sensibilité sur celle 
de tous les animaux , excepté les oiseaux et les 
quadrupèdes vivipares? Non-seulement plu- 
sieurs espèces de serpents vivent tranquille- 
ment auprès des habitations de l'homme , en- 
trent familièrement dans ses demeures , s'y 
établissent même quelquefois et les délivrent 
d'animaux nuisibles et particulièrement d'in- 
sectes malfaisants ' ; mais l'on a vu des serpents 
réduits à une vraie domesticité, donner à leurs 
maîtres des signes d'attachement supérieurs 
à tous ceux qu'on a remarqués dans plusieurs 
espèces d'oiseaux et même de quadrupèdes , et 
ne le céder en quelque sorte, par leur fidélité, 
qu'à l'animal même qui en est le symbole -. 
Il en est des serpents comme de plusieurs au- 
tresordres d'animaux : ceux qui sont très-grands 
sont rarement plusieurs ensemble. Il leur faut 
tropdeplace pour se mouvoir , tropd'espace pour 
chasser; doués de plus de force et d'armes plus 
puissantes , iis doivent s'inspirer mutuellement 
plus de crainte : mais ceux qui ne parviennent 
pas à une longueur très-considérable , et qui 
n'excèdent pas sept ou huit pieds de long , ha- 
' « Schouten décrit une espèce île serpents du Malabar, que 
« les Hollandais uni nommés preneurs de rats , pan e qu'ils 
« vivent effectivement de rats et de souris , comme les chats , 
« et qu'ils se nichent dans les toits des maisons : loin de nuire 
« aux hommes, ils passent sut le corps et le visage de ceux 
« descendent dans les chambres d'une maison , comme pour 
• les visiter, et souvent i's se placent sur le plus beau lit. On 
« embarque rarement du Imis de chauffage , sans y jeter quel- 
■ ques-uns de ces animaux , pour faire la guerre aux insectes 
t qui s'y retirent. • Ilist. génér. des Voy., éd. in-12 , t. XL11I, 
p. 346. 
a Voyez particulièrement l'art, de la Couleuvre commune. ' 
DES SERPENTS. 299 
bitent souvent en très-araïul nombre, non-seu- 
lement sur le même rivage ou dans la même 
forêt, suivant qu'ils se nourrissent d'animaux 
aquatiques, ou de ceux des bois , mais dans le 
même asile souterrain; c'est dans des cavernes 
profondes qu'on les rencontre quelquefois en- 
tassés, pour ainsi dire, les uns contre les au- 
tres, repliés, et entrelacés de telle sorte qu'on 
croirait voir des serpents à plusieurs tètes. 
Lorsqu'on parvient dans ces antres ténébreux , 
on n'entend d'abord que le petit bruit qu'ils 
peuvent faire au milieu des feuilles sèches, ou 
sur le gravier en se tournant et en se retournant, 
parce que naturellement paisibles lorsqu'on ne 
les attaque point, ils ne cherchent alors qu'à se 
cacher davantage, ou continuent sans crainte 
leurs mouvements accoutumés ; mais si on les 
effraie ou les irrite par un séjour trop long dans 
leurs repaires , on entend autour de soi leurs 
sifflements aigus; et si l'on peut apercevoir les 
objets à l'aide de la faible clarté qui parvient 
dans la caverne, on voit un grand nombre de 
tètes se dresser au-dessus de plusieurs corps 
écailleux, entortillés et pressés les uns contre les 
autres, et tous les serpents faire briller leurs 
yeux et agiter avec vitesse leur langue déliée. 
Telle est l'espèce de société dont ces animaux 
sont susceptibles ; mais, dépourvus de mains 
et de pieds , ne pouvant rien porter qu'avec leur 
gueule, ils sont plusieurs ensemble sans que 
leur union produise jamais aucun ouvrage com- 
biné, sans que leurs efforts particuliers tendent 
à un résultat commun , sans qu'ils cherchent à 
rendre leur retraite plus commode; et peut-être 
est-ce par une suite de ce défaut de concert dans 
leurs mouvements , qu'on ne les voit point se 
réunir contre les ennemis qui les attaquent ni 
chasser en commun une proie dont ils vien- 
draient plus aisément à bout par le nombre. 
Ils éprouvent, pendant l'hiver des latitudes 
élevées, un engourdissement plus ou moins 
profond et plus ou moins long, suivant la rigueur 
et la durée du froid : ce ne sont guère que les 
petites espèces qui tombent dans cette torpeur , 
parce que les très-grands serpents vivent dans la 
zone torride où les saisons ne sont jamais assez 
froides pour diminuer leur mouvement vital , 
au point de les engourdir. 
Ils sortent de leur sommeil annuel , lorsque 
les premiers jours chauds du printemps se font 
ressentir; mais ce qui peut paraître singulier, 
c'est qu'ainsi que les quadrupèdes ovipares , 
