SUR LA NATURE 
où ils vivent en liberté ; et d'ailleurs , les grands 
serpents ont toujours inspiré trop de crainte 
pour qu'on ait osé essayer de les observer avec 
assiduité ; les moins grands ont été aussi l'objet 
d'une grande frayeur, ou leur petitesse, ainsi 
que la nature de leurs retraites, les ont dérobés 
aux regards de ceux qui auraient voulu étudier 
leurs habitudes. Mais , si nous manquons de 
faits positifs et de preuves directes à ce sujet , 
nous pouvons présumer, par analogie, qu'en gé- 
néral leur vie comprend un grand nombre d'an- 
nées. Les quadrupèdes ovipares avec lesquels 
ils ont de très-grands rapports, tant par leur 
conformation intérieure, la température de leur 
sang, le peu de solidité de leurs os, leurs 
écailles , etc., que par leurs habitudes , leur en- 
gourdissement périodique et leur dépouillement 
annuel, jouissent en général d'une vie assez 
longue. Les très-grandes espèces de serpents 
doivent donc vivre très-longtemps; si nous les 
comparons en effet avec les crocodiles, qui ne 
parviennent de la longueur de quelques pouces 
à celle de vingt-cinq ou trente pieds qu'au bout 
de trente ans 1 , nous trouverons que les ser- 
pents, dont la grandeur excède quelquefois 
quarante pie J s, ne doivent y parvenir qu'au 
bout d'un temps pour le moins aussi long. Ces 
énormes serpents sortent en effet d'un œuf, 
comme les crocodiles ; leurs œufs sont à peu 
près de la même grosseur que ceux de ces der- 
niers animaux , et le fœtus ne doit guère avoir 
plus de deux pieds de long lorsqu'il éclot , à 
quelque espèce démesurée qu'il appartienne; 
nous avons vu et mesuré déjeunes serpents évi- 
demment de la même espèce que ceux qui par- 
viennent à trente ou quarante pieds de long , et 
leur longueur n'était qu'environ de trois pieds , 
quoique leur conformation et la position de 
leursdiverses écaillesannonçassentqu'ilsétaient 
sortis de leur œuf depuis quelque temps lors- 
qu'ils avaient été tués. Mais si ces grands ser- 
pents ont besoin au moins du même temps que 
les crocodiles pour atteindre à leur entier déve- 
loppement , ne doit-on pas supposer que leur 
vie est aussi longue ? 
Sa durée serait bien plus considérable , ainsi 
que celle de presque tous les animaux qui vi- 
vent dans l'état sauvage, et qui ne reçoivent de 
l'homme ni abri ni nourriture, s'ils pouvaient 
passer par un véritable état de vieillesse, et si 
" Voyez larlicle du Crocrdih dans l'Hist. nat. des Qua 
DES SERPENTS. 50 J 
le commencement de leur dépérissement n'était 
pas presque toujours le terme de leur vie. Pres- 
que aucun des animaux qui sont dans le pur 
état de nature ne prolonge son existence au 
delà du moment où ses forces commencent à 
s'affaiblir. Cette époque, qui, dans l'homme 
placé au milieu de la société , n'indique tout au 
plus que les deux tiers de sa vie, marque la fin 
de celle de l'animal sauvage. Dès le moment 
que sa vigueur diminue, il ne peut ni atteindre 
à la course les animaux dont il se nourrit, ni 
supporter la fatigue d'une longue recherche 
pour se procurer les aliments qui lui convien- 
nent , ni échapper par la fuite aux ennemis qui 
le poursuivent, ni attaquer ou se défendre avec 
des armes supérieures ou égales. Dès lors ayant 
moins de ressources , lorsqu'il aurait besoin de 
plus de secours ; exposé à plus de dangers, lors- 
qu'il a moins de puissance et de légèreté pour 
s'en garantir ; manquant plus souvent d'ali- 
ments, lorsqu'il lui est plus nécessaire de répa- 
rer des forces qui s'épuisent plus vite , sa fai- 
blesse va toujours en augmentant; la vieillesse 
n'est pour lui qu'un instant très-court , auquel 
succède une décrépitude dont tous les degrés se 
suivent avec rapidité : bientôt retiré dans son 
asile , où même quelquefois il a bien de la peine 
à se traîner, il meurt de dépérissement et de 
faim, ou est dévoré par des animaux plus vi- 
goureux que lui. Et voilà pourquoi l'on ne ren- 
contre presque jamais d'animal sauvage avec 
les signes de la caducité ; il en serait de même 
de l'homme qui vivrait seul dans le véritable 
état de nature ; sa vie se terminerait toujours au 
moment ou elle commencerait à s'affaiblir ; la 
société seule, en lui fournissant les secours, les 
abris , les divers aliments , a prolongé des jours 
qui ne peuvent se soutenir que par ces forces 
étrangères ; l'intelligence humaine a doublé , 
pour ainsi dire , la vie que la nature avait ac- 
cordée à l'homme ; et si les produits de cette in- 
telligence, si les résultats de la société, si les 
arts de toute espèce ont amené les excès qui di- 
minuent les sources de l'existence, ils ont créé 
ces secours puissants qui empêchent qu'elles ne. 
tarissent presque au moment où elles commen- 
cent à n'être plus si abondantes. Tout compté , 
ils ont donné à l'homme bien plus d'années, par 
tous les biens qu'ils lui procurent, qu'ils ne lui 
en ont ôté, par les maux qu'ils entraînent. Les 
animaux élevés en domesticité, jouissant des 
mêmes abris , et trouvant toujours à leur portée 
