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la nourriture qui leur convient, parviendraient 
presque tous , comme l'homme , à une longue 
vieillesse; ils recevraient ce bienfait de nos arts 
en dédommagement de la liberté qui leur est ra- 
vie, si l'intérêt qui les élève ne les abandonnait 
dès que leurs forces affaiblies et leurs qualités 
diminuées les rendent inutiles à nos jouissances. 
Lorsque les très-grands serpents sont encore 
éloignés de leur courte vieillesse, lorsqu'ils 
jouissent de toute leur activité et de toutes leurs 
forces , ils doivent les entretenir par une grande 
quantité de nourriture substantielle; aussi ne 
se contentent-ils pas de brouter l'herbe , ou de 
manger des graines et des fruits , ils dévorent 
les animaux qu'ils peuvent saisir ; et comme , 
dans la plupart des serpents , la digestion est 
très-longue, et que leurs aliments demeurent 
très-longtemps dans leur corps, les substances 
animales qu'ils avalent , et qui sont très-sus- 
ceptibles de putréfaction, s'y décomposent et 
s'y corrompent au point de répandre l'odeur la 
plus fétide. Il est arrivé à plusieurs voyageurs, 
et particulièrement à M. de Laborde 1 , qui 
avaient ouvert le corps d'un serpent, d'être 
comme suffoqués par l'odeur forte et puante 
qui s'exhalait des restes d'aliments que l'ani- 
mal avait encore dans les intestins. Cette odeur 
vive pénètre le corps du serpent, et, se faisant 
sentir de très-loin , annonce à une assez grande 
distance l'approche du reptile. Fortilîée dans 
plusieurs espèces par celles qu'exbalent des 
glandes particulières 2 , elle sort, pour ainsi 
dire , par tous les pores , mais se répand surtout 
par la gueule de l'animal ; elle est produite par 
un grand volume de miasmes corrupteurs et de 
vapeurs méphitiques, qui, s'étendant jusqu'à 
la victime que le serpent veut dévorer, l'inves- 
tit, la suffoque, ou, ajoutant à la frayeur 
qu'inspire la présence du reptile, l'enivre, lui 
ôte l'usage de ses membres, suspend ses mou- 
vements , anéantit ses forces , la plonge dans 
une sorte d'abattement, et la livre sans défense 
à l'animal vorace et carnassier. 
'Notes manuscrites communiquées par M. de Laborde, 
correspondant du Cabinet du Roi , à Caye/me. 
a Voyez les divers arlicles de cette Histoire, 
i Au Brésil il se trouve , à chaque pas , des serpents dans les 
■ campagnes, dans les bois, dan- l'intérieur des maisons, et 
i jusque dans les lits ou les hamacs ; on en est | iqué la nuit 
i comme le jour, et si l'un n'y remédie pas aussitôt par la 
« saignée, par la dilatation de la blessure, et par les plus 
■ puissants antidotes , il faut s'attendre à mourir dans les plus 
■ cruelles douleurs. Quelques espèces jettent une odeur de 
. mus.' qui est d'un grand secours pour se garantir de leurs 
. surprises. • Hist. géu. .les Voyag , éd. in-U, t. 1.1 V, p. 326. 
Cette vapeur putride, qui produit des effets 
si funestes sur les animaux qui y sont exposés, 
et qui a donné lieu à tant de contes bizarres et 
absurdes 1 , forme une sorte d'atmosphère em- 
pestée autour de presque tous les grands repti- 
les, soit qu'ils aient du venin, ou qu'ils n'en 
soient pas infectés ; et elle ne doit être presque 
jamais rapportée à la nature de ce poison, qui, 
malgré son activité, ne répand pas souvent 
une odeur sensible, même lorsqu'il est mortel. 
Lorsque les serpents se sont précipités sur 
les animaux dont ils se nourrissent, ils les re- 
tiennent en se roulant plusieurs fois autour 
d'eux , et en les serrant dans leurs nombreux 
replis; ils les dévorent alors, et ce qui sert à 
expliquer comment ils avalent des volumes 
très-considérables, c'est que leurs deux mâ- 
choires sont articulées ensemble de manière à 
pouvoir se séparer l'une de l'autre, et s'écarter 
autant que la peau de la tête peut le permettre ; 
cette peau obéissant avec facilité aux efforts de 
l'animal , et les deux os qui forment les deux 
cotés de chaque mâchoire n'étant réunis vers 
le museau que par des ligaments qui se prêtent 
plus ou moins à leur séparation, il n'est pas 
surprenant que la gueule des serpents devienne 
une large ouverture par laquelle ils peuvent 
engloutir des corps très-gros. D'ailleurs comme 
ils commencent par briser au milieu de leurs 
contours les os des animaux, et les autres sub- 
stances très - dures qu'ils veulent avaler ; 
comme ils s'aident, pour y parvenir plus faci- 
lement, des arbres, des grosses pierres et de 
tous les corps très-résistants qui peuvent être à 
leur portée ; comme ils les enveloppent dans les 
mêmes replis que leurs victimes , et qu'ils s'en 
servent comme d'autant de leviers pour les 
écraser , il est encore moins étonnant que leurs 
aliments, étant broyés de manière à céder aux 
différentes pressions, et étant enduits de leur 
bave et d'une liqueur qui les rend plus souples 
et plus gluants, puissent entrer en grande masse 
dans leur gueule très-élargie; ils serrent même 
souvent leur proie avec tant de force et de 
promptitude , que non-seulement ils la compri- 
ment, la brisent et la concassent, mais la cou- 
pent comme le fer le plus tranchant. 
Les anciens connaissaient cette manière d'at- 
taquer qu'emploient presque tous les serpents, 
et surtout les très-grandes espèces. Pline 2 a 
' Lisez particulièrement l'Uist. gén. des Voyages , éd. in-12, 
t. Mlf.p. 4'tSctsniv. 
• l'liue ,1 X . c. i>2. 
