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DISCOURS 
le mouvement des hautes herbes qui s'agitent et 
se courbent sous leur poids ; et on les voit aussi 
quelquefois de loin repliés sur eux-mêmes, et pré- 
sentantainsi un cercle assez vaste et assez éle\ é 1 . 
Soit qu'ils recherchent naturellement l'humi- 
dité, ou que l'expérience leur ait appris que le 
bord des eaux , dans les contrées torrides , était 
toujours fréquenté par les animaux dont ils font 
leur proie, et qu'ils peuvent y trouver en abon- 
dance , et sans la peine de la recherche , l'ali- 
ment qu'ils préfèrent , c'est auprès des mares , 
des fontaines, ou des bords des fleuves qu'ils 
choisissent leur repaire. C'est là que, sous le 
soleil ardent des contrées équatoriales, et, par 
exemple, au milieu des déserts sablonneux de 
l'Afrique, ils attendent que la chaleur du midi 
amène au bord des eaux les gazelles, les anti- 
lopes, les chevrotains qui, consumés par la 
soif, excédés de fatigue , et souvent de disette , 
au milieu de ces terres desséchées et dépouil- 
lées de verdure , viennent leur livrer une proie 
facile à vaincre. Les tigres et les autres ani- 
maux moins altérés d'eau que de sang vien- 
nent aussi sur ces rives, plutôt pour y saisir 
leurs victimes que pour y étancher leur soif. 
Attaqués souvent par les énormes serpents, ils 
les attaquent eux-mêmes. C'est surtout au mo- 
ment où la chaleur de ces contrées est rendue 
plus dévorante par l'approche d'un orage qui 
fait briller les foudres et entendre ses affreux 
roulements, et où l'action du fluide électrique 
répandu dans l'atmosphère donne , en quelque 
sorte , une nouvelle vie aux reptiles , que , tour- 
mentés par une faim extrême , animés par toute 
l'ardeur d'un sable brûlant et d'un ciel qui pa- 
rait s'allumer, environnés de feu, et le lançant, 
pour ainsi dire, eux-mêmes par leurs yeux 
étincelants , le serpent et le tigre se disputent 
avec le plus d'acharnement l'empire de ces 
bords si souvent ensanglantés. Des voyageurs 
disent avoir vu ce spectacle terrible; ils ont vu 
un tigre furieux, et dont les rugissements por- 
taient au loin l'épouvante, saisir avec ses grif- 
fes, déchirer avec ses dents, faire couler le 
sang d'un serpent démesuré , qui , roulant son 
corps gigantesque et sifflant de douleur et de 
rage , serrait le tigre dans ses contours multi- 
pliés , le couvrait de son écume rougie, l'étouf- 
fait sous son poids , et faisait craquer ses os au 
milieu de tous ses ressorts tendus avec force ; 
mais les efforts du tigre furent vains , ses armes 
' il. Adauson, Voyaye au Sénégal. 
furent impuissantes, et il expira au milieu des 
replis de l'énorme reptile qui le tenait enchaîne. 
Et que l'on ne soit pas étonné de la grande 
puissance des serpents. Si les animaux carnas- 
siers ont tant de force dans leurs mâchoires 
quoique la longueur de ces mâchoires n'excède 
guère un pied, et qu'ils n'agissent que par ce le- 
vier unique, quels effets ne doivent pas pro- 
duire, dans les serpents , un très-grand nombre 
de leviers composés des os, des vertèbres et des 
côtes , et qui , par l'articulation de ces mêmes 
vertèbres, peuvent s'appliquer avec facilité aux 
corps que les serpents veulent saisir et écraser? 
A la force et à l'adresse les serpents réunis- 
sent un nouvel avantage : on ne peut leur ôter 
la vie que difficilement, ainsi qu'aux quadru 
pèdes ovipares, et ils peuvent, sans en périr, 
perdre une portion de leur queue , qui repousse 
presque toujours lorsqu'elle a été coupée '. Mais 
ce n'est pas seulement par des blessures qu'il 
est difficile de les faire mourir ; on ne peut y 
parvenir qu'avec peine par une privation abso- 
lue de nourriture, puisqu'ils vivent plusieurs 
mois sans manger 2 ; et même il leur reste en- 
core quelque sensibilité lorsqu'ils ont été privés 
pendant longtemps et presque entièrement de 
l'air qui leur est nécessaire pour respirer. Redi 
a fait des expériences à ce sujet ; il a placé des 
serpents dans le récipient d'une machine pneu- 
matique , et après en avoir pompé presque 
tout l'air, il les a vus donner encore quelques 
signes de vie au bout de près de vingt-quatre 
heures 3 . Cette expérience montre comment ils 
' Les anciens ont exagéré cette propriété d< s reptiles: Pline 
a écrit que lorsqu'on arrachait les yeux à un jeune serpent , il 
s'en formait de nouveaux. 
a Voyez les divers articles de cette Histoire. 
5 Boyle a fait aussi des expériences analogues. € Nous ren- 
« fermâmes une vipère , dit ce grand physicien . daus un ré- 
« cipient des plus grands entre les pi tits , et nous fiims le 
et vide avec un grand soin ; la vipère ail it de b, s en haut 1 1 
« de haut en bas , comme pour chercher l'air; peu de temps 
« après, elle jeta par la bouche un peu d'écume qui s'atta- 
« cha aux parois du verre , son corps enfla peu , et le cou 
« encore moins , pendant que l'on pompait l'air, et eucore un 
• peu de temps après ; mais ensuite le corps et le cou se gon- 
« lièrent prodigieusement , et il parut sur le dos une espèce 
« de vessie. Une heure et demie après qu'on eut totaleiLenl 
« épuisé l'air du récipient , la vipère donna encore des signes 
« dévie, mais non» n'eu rein .rouâmes plus depuis. L'enflure 
« s'étendait jusqu'au cou , ma s elle n était pas fort sensible à 
« la mai hoii e inférieure ; le cm , et une grande partie du go- 
« sier, étant tenus entre l'œil et la lumière d'une chandelh' 
« paraissaient assez transparents dans les endroits qui o*é- 
« taient point obscurcis par les écadles. Les mâchoires d. - 
. mem-èrent fort ouvertes et un peu tordues s l'épiglotle cl la 
> fente du larynx , qui restèrent aussi ouvertes . allaient près- 
g que jusqu'à l'extrémité de la màchoiie inférieure; la l..ngi.e 
. ci tait , uour ainsi di, e , de dessous l'épiglotte , et s'étendait 
