SUR LA NATURE DES SERPENTS. 
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peuvent parvenir à tout leur accroissement , 
jouir de toute leur force, et même choisir de 
préférence leur demeure au milieu des marais 
fangeux dont les exhalaisons empestées corrom- 
pent l'air , le rendent moins propre à la respi- 
ration , et produisent clans l'atmosphère l'effet 
d'un commencement de vide. 
Quoique de tous les temps les serpents , et 
surtout les très-grandes espèces, ainsi que celles 
qui sont venimeuses, aient dû inspirer une 
frayeur très-vive , leur forme remarquable et 
leurs habitudes singulières, ont attiré sur eux 
assez d'attention pour qu'on ait reconnu leurs 
qualités principales. 11 parait que les anciens 
connaissaient, même dès les temps les plus re- 
culés, toutes les propriétés que nous venons 
d'exposer. Il faut qu'elles aient été observées 
dans ces temps antiques , dont il nous reste à 
peine quelques monuments imparfaits, et qui 
ont précédé les siècles nommés héroïques, où 
la plupart des idées religieuses des Egyptiens et 
des Grecs ont commencé à prendre ces formes 
brillantes qui ont fourni tant d'images à la poé- 
sie. Si nous ouvrons, en effet, les livres des 
premiers poètes dont les ouvrages sont parve- 
nus jusqu'à nous ; si nous consultons les fastes 
de la mythologie grecque; si nous réunissons, 
sous un même point de vue , les différentes par- 
ties de ces anciennes traditions , où le serpent 
est employé comme emblème, nous trouverons 
que les anciens lui ont attribué , ainsi que nous, 
une grandeur très-considérable, qu'ils sem- 
blaient regarder comme dépendante du séjour 
de ce reptile au milieu des endroits marécageux 
et humides , puisqu'ils ont supposé qu'à la suite 
• au delà ; elle était noire et paraissait sans vie , le dedans de 
« la bouche était aussi noirâtre ; an bout de vingt-trois heures, 
« ayant laissé rentrer l'air dans le récipient , nous observâmes 
que la vipère ferma la bouche à l'instant , nuits elle la rou- 
- vr't bientôt et demeura en cet état ; lorsqu'on lui pinçait ou 
« nuon lui brûlait la queue, on apercevait , dans tout le 
■ corps, des mouvements qui indiquaient un reste dévie. 
• A ces expériences sur les vipères, j'en joindrai une f.,ilc 
. sur un serpent ordinaire et sans venin, que nous enfer- 
« mamt ' s . Ie 23 ,vnl ■ avec une jauge, dans un récipient por- 
« tatd: ayant épuisé l'air de ce récipient, et pris les précau- 
< lions ucVessair. s pourqne l'air extérieur n'y pût pas rentrer, 
. nous !e portâmes dans un endroit tranquille et retiré; il y 
. resta depuis les dix ou onze heures après midi .jusqu'au len- 
« d ■main environ b s neuf heures du malin, et alors le ser- 
« peut me parut mort; mais ayant mis le récipient auprès du 
• f,;u > * u»e dislance coin cn.ible , Lui, mal donna des signes 
« de vie et dard a même sa langue fourchue ; je le laissai en 
» cet état, et n'étant revenu le voir que le lendemain après 
« midi , je le trouvai sans vi- et ne pus le faire revenir; sa 
« bouche, qui éiait fermée la veille , se trouvait alors fort ou- 
■ verte, comme si les mâchoires i nssent clé écarté- s avec 
• violence. » Codeet. académ., par t, étraug., t. VI , p. 23. ' 
du déluge de Deucalion, le limon de la terre en- 
gendra un énorme serpent qu'Apollon tua par 
ses flèches, c'est-à-dire que le soleil fit périr et 
dessécha par la chaleur de ses rayons. Ils lui 
ont aussi donné la force , car en parlant du com- 
bat d'Achéloùs contre Hercule, ils ont supposé 
que le premier de ces deux demi-dieux avait 
revêtu la forme du serpent pour vaincre plus 
aisément son redoutable adversaire. C'est son 
agilité et la promptitude de tous ses mou- 
vements qui l'ont fait choisir par les auteurs 
de la mythologie égyptienne et grecque , pour le 
symbole de la vitesse du temps et de la rapidité 
avec laquelle les siècles roulent à la suite les 
uns des autres ; et voilà pourquoi ils l'ont 
donné, pour emblème à Saturne, qui désigne ce 
temps ; et voilà pourquoi encore, ils l'ont re- 
présenté se mordant la queue, et formant ainsi 
un cercle parfait , pour peindre la succession in- 
finie des siècles de siècles , pour exprimer cette 
durée éternelle dont chaque instant fuit avec 
tant de vitesse, et dont l'ensemble n'a ni com- 
mencement ni fin. C'est ainsi qu'il était figuré 
en argent dans un des temples de Memphis , 
comme l'attestent les monuments échappés au 
ravage de ce même temps dont il était le sym- 
bole; et c'est encore ainsi qu'il était représenté 
autour de ces tableaux chronologiques où di- 
vers hiéroglyphes retraçaient aux yeux des 
Mexicains , de ce premier peuple du Nouveau- 
Monde, ses aimées, ses mois, et les divers 
événements qui en remplissaient le cours'. 
Les anciens ne lui ont-ils pas aussi attribué 
l'instinct étendu que les voyageurs s'accordent 
à reconnaître dans cet être remarquable. Us 
ont ennobli, exagéré cet instinct; ils l'ont décoré 
du nom d'intelligence, de prévoyance , de divi- 
nation 2 ; et voilà pourquoi, placé autour du mi- 
' Description de la Nouvelle-Espagne. Ilist. génér. des 
Voyag., éd. in- 12 . t. XLY11I. 
2 Les habitants d'Argus vénéraient les serpents. Les Athé- 
niens disaient, suivant Hérodote, qu'on avait vu, dans le 
Temple, nu grand serpent gardien et proleelenr de la cita- 
delle ; et même Jupiter était adoré sons la forme d un serpent 
dans plusieurs endroits de la Grèce. 
Mais , pour avoir une idée plus précise des opinions des an- 
ciens touchant l'intelligence , la vivacité et les autres qualités 
des serpents , on peut consulter Plutarq>e , Eusèhe , shaw, et 
M. Savary. Les Egyptiens l'employaient , dans leur langue 
symbolique, pour déigner le soleil; il représentait au-si, 
pour ce peuple, le bon génie, la bouté suprême et infinie, 
ilonl .,. no t , ('urj h , lut fut donné , suivaul t.usehe; et les 
Phéniciens le non. niaient de m, me J.jaUio Daimon , bon gé- 
nie. IMularque, Tracé d isis et d'Osiris. — Eusèbe, Prépara- 
tion evangéliqur , liv. ">. — Shaw, Obs n ations géographiques 
sur la Syrie, l'Egypte, etc., t. Il, c. 3. — M. Savary, Lettres 
sur l'Egypte, t. II, p 112. 
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