DISCOURS SUR LA NATURE DES SERPENTS. 
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roir de la déesse de la Prudence, il fut consacré 
à celle de la Santé, ainsi qu'à Esculape adoré à 
Epidaure sous la forme d'un serpent. IN 'ont-ils 
pas reconnu sa longue vie lorsqu'ils ont feint 
que Cadmus et plusieurs autres héros avaient 
été métamorphosés en serpents, comme pour 
désigner la durée de leur gloire; et que, le 
choisissant pour représenter les mânes de ce qui 
leur était cher, ils l'ont placé parmi les tom- 
beaux 1 ? N'ont-ils pas fait allusion à l'effroi 
qu'il inspire, et principalement au poison mor- 
tel qu'il recèle quelquefois , lorsqu'ils l'ont 
donné aux Euménides dont il entoure et hérisse 
la tête ; à l'Envie , dont il perce le cœur ; à la 
Discorde, dont il arme les mains sanglantes? 
Et cependant, par un certain contraste d'idées 
que l'on rencontre presque toujours lorsque les 
objets ont été examinés plusieurs fois et par di- 
vers yeux, n'ont-ils pas vu , dans le serpent, 
cette beauté de couleurs et ces proportions d<> 
liées que nous y ferons plus d'une fois remar- 
quer? Ne lui ont-ils pas accordé la beauté, 
puisqu'ils ont dit que Jupiter, qui, pour plaire 
à Léda, avait pris la forme élégante du cygne, 
avait choisi celle du serpent pour obtenir les 
faveurs d'une autre divinité? Toutes ces idées, 
répandues des contrées de l'Asie anciennement 
peuplées 2 , s'étendant parmi les sociétés à demi 
' Voyez , à ce sujet , dans le cinquième livre de l'Enéide, la 
belle description du mm p' ut qu'luiée vit autour du tombeau 
de son père. 
2 lin roi de C.ilécut avait ordonné que celui qui tuerait un 
serpent serait puni aussi rigoureusement que s'il avait tué un 
boinuie: il regardait les serpents connue descendus du ciel , 
comme doués d'une puissance divine, et même comme des 
divinités, puisqu'ils pouvaient donner la mort en un instant. 
Des les temps les plus reculés . le serpent a été aussi regardé 
pu- les Indiens, comme le symbole de la sagesse; et leur re- I 
bgion avait consacré cette idée. Mémoire manuscrit de feu 
M. Commerson, sur YJulorrha-Bakde , commentaire du 
Chasta ou Skiislali , le plus ancien des li\ res sacrés des ha- 
bitants de l'Iiidostan et de la presqu'île en deçà du Gange. 
« I,es Égyptiens peignaient un serpent, couvert d'écaillés 
de diligentes couleurs, roulé sur lui-même. .Nous savons, 
par l'interprétation qu'Horus Apollo donne des hiéroglyphes 
« égyptiens , que , dans ce style, les écailles du serpent dési- 
„ puaient les étoib s du c ■< 1. On apprend encore, par Clément 
» Alexandrin , que ces peuples représentaient la marche 
« oblique des astres par les replis tortueux d'un serptnt. Les 
■ Égyptiens, les Perses , peignaient un homme nu .entortillé 
« d'un serpent; sur les contours du sei peut étaient dessinés 
< les signes du zodiaque, c'est ce qu'on voit sur différents 
« moi icnts antiques, et en particulier sur une n présenta- 
« tion de Mithras, expliquée par l'abbé iiannier, et sur un 
t tronçon de statue trouvé à Arles , en I6'J8. Il n'est pas dou- 
• teux qu'on a voulu repré.si nier, par c< t < mbléme, la route 
« du soleil dans les douze signes , et son d uble mouvement 
• annuel et diurne, qui, en se combinant , fout qu'il semble 
• s'avancer d'un tropique à l'autre par des lignes sph aies. On 
t i-'tf otit e cei Iim'i ugiyphc jus.pn chez le» Meiicaias. Ils ont 
policées de l'Amérique, et parmi les hordes 
sauvages de l'Afrique, accrues par leur éloi- 
gnement de leur origine, embellies par l'ima- 
gination, altérées par l'ignorance , falsifiées par 
la superstition et par la crainte, lui ont attiré 
les honneurs divins , tant dans l'Amérique 
qu'au royaume de Juda , et dans d'autres con- 
trées, où il a encore ses temples, ses prêtres, 
ses victimes ; et pour remonter de la considé- 
ration d'objets profanes et du spectacle de la 
raison humaine égarée, à la contemplation des 
vérités sacrées dictées par la parole divine, si 
nous jetons un œil respectueux sur le plus saint 
des recueils, ne voyons-nous pas toutes les idées 
des anciens sur les propriétés du serpent s'ac- 
corder avec celles qu'en donne l'écrivain sacré, 
toutes les fois qu'il s'en sert comme de symbole? 
Grandeur, agilité, vitesse de mouvement, 
force, armes funestes, beauté, intelligence, in- 
stinct supérieur , tels sont donc les traits sous 
lesquels les serpents ont été montrés dans tous 
les temps ; et en cherchant ici à présenter cet 
ordre nombreux et remarquable, je n'ai fait que 
rétablir des ruines, ramasser des rapports épars. 
en lier l'ensemble et exposer des résultats gé- 
néraux que les anciens avaient déjà recueillis. 
C'est donc la grande image de ces êtres distin- 
gués , déjà peinte par les anciens , nos maîtres 
en tant de genres , que je viens d'essayer de 
montrer, après avoir tâché de la dégager du 
voile dont l'ignorance, l'imagination et l'amour 
du merveilleux l'avaient couverte pendant une 
longue suite de siècles ; voile tissu d'or et de 
« leur cycle de cinquante-deux ans , représenté par une roue ; 
« celte roue est environnée d'un serpent qui se mord U queue, 
« et , par ses nœuds, marque les quati e divisions du cycle.... 
a 11 est évident que les figures de constellations, les carac- 
« tères qui désignent les signes du zodiaque , et tout ce qu'on 
• peut appeler la notation astronomique, sont les restes des 
e anciens hiéroglyphes. Il est remarquable que les Chinois 
• appellent les nœuds de la lune , la tète et la queue du ciel , 
« comme les Arabes disent la tête et la queue du dragon. Le 
ci dragon est. chez les Chinos, un animal céleste ; ils ont 
e apparemment confondu ces deux idées.. . Il est encore fait 
i mention dans YEdda , d'un grand serpent qui environne 
« la terre. Tout cela a quelque ai ab gie avec le serpent, qui , 
<■ partout, représente le temps, et avec le dragon , dont ia 
« tête et la queue marquent les nœuds de l'orbite de la lune , 
« tandis que ce dragon cause les éclipses. Mais cette supersti- 
« tion, ce préjuge inmnsd uni se rclxHive en Amérique 
« et ne pldce-t-il pas même plus naturellement cette source 
■ au nord, où peut exister la seule communication possible 
« i ntre l'Asie et l'Amérique , et d'où les hommes ont pu des- 
« cendre facilement de toutes parts vers le midi , pour habi- 
« ter l'Amérique, la chine, les Indes, etc.?» M. Biiliy, de 
l'Académie françai-e, de celle des Sciences , et de celle des 
Inscriptions. Uisl. de l'Astronomie ancienne, p. 313. 
