DES SERPENTS. 
travail à ce sujet ; nous croyons devoir nous 
contenter , en attendant , de séparer , dans la 
partie historique de chaque genre , les espèces 
reconnues pour de vraies vipères , ou que nous 
considérerons comme telles, à cause de leur 
conformation extérieure, de leurs crochets mo- 
biles , et de leur venin , d'avec les autres que 
nous regarderons comme ovipares, jusqu'à ce .que 
les voyageurs aient éclairci l'histoire de ces es- 
pèces peu connues et presque toutes étrangères. 
Le genre des couleuvres étant très-nom- 
breux , et par conséquent les espèces qui le 
composent ne pouvant pas être reconnues très- 
aisément , non-seulement nous aurions voulu 
pouvoir séparer les vipères de celles qui pon- 
dent , mais nous aurions désiré pouvoir divi- 
ser ensuite les couleuvres ovipares en deux 
sections différentes. Nous avons pensé à faire 
ce partage d'après la proportion de la lon- 
gueur du corps et de celle de la queue , ainsi 
que d'après la grosseur ou la forme dé- 
liée de cette dernière partie ; mais indépendam- 
ment que cette proportion et cette forme ont été 
jusqu'à présent très-peu indiquées par les na- 
turalistes et les voyageurs, et que nous n'au- 
rions pu d'après cela classer les espèces que 
nous n'avons pas vues, et dont nous ne parle- 
rons que d'après les auteurs, nous avons cru 
nous apercevoir que cette proportion variait 
suivant l'âge ou le sexe , etc. Nous devons 
donc uniquement inviter les voyageurs , et 
ceux qui ont dans leur collection un grand 
nombre d'individus de la même espèce , à dé- 
terminer , par des observations très-multipliées, 
les limites de ces variations ; lorsque ces limites 
seront fixées , on pourra établir une division 
exacte entre les deux sections que l'on formera 
dans la grande famille des couleuvres ovipares, 
et dont les caractères distinctifs seront tirés de I 
la grosseur de la queue et de sa longueur com- 
parée avec celle du corps. Nous ne pouvons 
maintenant que chercher à indiquer des signes 
caractéristiques de chaque espèce, très-marqués 
et très-faciles à saisir , afin de diminuer, le 
plus possible , l'inconvénient d'un trop grand 
nombre d'espèces renfermées dans le même 
genre. Nous avons donc laissé d'autant moins 
échapper les traits de leur conformation exté- 
rieure qui ont pu nous donner ces caractères 
sensibles , que , sans cette attention de recher- 
cher tous les moyens de distinguer les espèces, 
les naturalistes et les voyageurs auraient été 
très-souvent embarrassés pour les reconnaître. 
Lorsqu'en effet les serpents sont encore jeunes, 
ils ne ressemblent pas toujours aux serpents 
adultes de leur espèce ; ils en différent souvent 
par la teinte de leurs couleurs ; et s'ils n'en 
sont pas distingués par la disposition générale 
de leurs écailles , ils le sont quelquefois par le 
nombre de ces pièces. On peut reconnaître faci- 
lement leur genre ; mais il serait souvent dif- 
ficile de déterminer leur espèce , en n'adop- 
tant pour caractère spécifique que celui qui a 
été admis jusqu'à présent par le plus grand 
nombre des naturalistes, et qui a été principa- 
lement employé par M. Linnée. Ce caractère 
consiste dans le nombre des grandes et des pe- 
tites plaques situées au-dessous du corps et de 
la queue. Nous pensons, d'après des observations 
et des comparaisons très-multipliées que nous 
avons faites sur plusieurs individus d'un grand 
nombre d'espèces, conservées au Cabinet du 
Roi , ou que nous avons vues dans différentes 
collections , que le nombre de ces plaques peut 
varier suivant l'âge, augmenter à mesure que 
les serpents grandissent , et dépendre d'ailleurs 
de beaucoup de circonstances particulières et acei- 
dentelles.Nousn'avonspascrucependantdevoir 
rejeterun caractère aussi simple, aussi sensible, 
et qui ne s'efface pas lors même que l'animal a été 
conservé pendant longtemps dans les cabinets; 
nous l'avons employé d'autant plus qu'il établit 
une grande unité dans la méthode, et qu'il est 
quelquefois le seul indiqué par les auteurs 
pour les espèces que nous n'avons pas vues. 
D'ailleurs nous marquerons toujours séparé- 
ment , ainsi que les naturalistes qui nous ont 
précédés , le nombre des plaques qui revêtent 
le dessous du corps , et celui des plaques si- 
tuées au-dessous de la queue; et comme il 
peut être très-rare que ces deux nombres aient 
varié dans le même individu , l'un pourra servir 
à corriger l'autre. Mais nous avons cru que ce 
caractère, tiré du nombre des écailles placées 
au-dessous du corps ou de la queue , devait 
être réuni avec d'autres caractères. Nous avons 
donc multiplié nos observations sur le grand 
nombre de serpents que nous avons été à por- 
tée d'examiner ; nous avons comparé le plus 
d'individus de chaque espèce que nous avons 
pu , afin de parvenir à distinguer les formes 
constantes d'avec celles qui sont variables. 
Nous n'avons presque pas voulu nous servir 
des nuances des couleurs , si peu permanentes 
