3*0 TABLE METHODIQUE 
dans les individus vivants, et si souvent alté- 
rées dans les animaux conservés dans les collec- 
tions. Malgré cette contrainte que nous nous 
sommes imposée, nous croyons être parvenus 
à trouver ce que nous désirions. INous avons 
pensé que neuf caractères différents pou- 
vaient , par leurs diverses combinaisons avec 
le nombre des grandes ou des petites pla- 
ques placées sous le corps et sous la queue , 
suffire à distinguer les espèces des genres les 
plus nombreux , d'autant plus qu'on peut y 
ajouter , dans certaines circonstances , un 
dixième caractère souvent aussi permanent et 
plus apparent que les neuf autres. 
Nous tirons principalement ces caractères de 
la forme des écailles. En effet, si les plaques 
du dessous du corps ont à peu près la même 
forme dans tous les serpents ; si elles sont pres- 
que toujours très-allongées ; si elles ont le plus 
souvent six côtés très-iuégaux , et si elles ne 
varient guère que par leur longueur et leur lar- 
geur, la forme des écailles qui revêtent le des- 
sus du corps n'est pas la même dans les diverses 
espèces; dans les unes, ces écailles sont hexa- 
gones; dans les autres, ovales ou taillées en lo- 
sange ; plates et unies dans celles-ci ; relevées, 
dans celles-là, par une arête très-saillante; se 
touchant quelquefois à peine, ou se recouvrant, 
au contraire, comme les ardoises des toits. 
Voilàdoncsept formes différentes etbien distinc- 
tes que les écailles du dos peuvent présenter. 
De plus, si quelques espèces de serpents ont 
le dessus de la tète recouvert d'écaillés sem- 
blables à celles du dos, les autres ont, ainsi 
que nous venons de le dire, cette partie du 
corps défendue par des lames plus grandes, au 
nombre de neuf, et placées sur trois rangs, ce 
qui compose un huitième caractère spécifique. 
Nous tirons le neuvième de la forme, et quel- 
quefois du nombre des écailles placées sur les 
mâchoires ; et tous ces caractères nous ont 
paru constants dans chaque espèce, et indé- 
pendants du sexe ainsi que de l'âge. 
D'ailleurs, autant les nuances des couleurs 
sont variables dans les serpents, autant leurs 
distributions générales en taches, en bandes, 
en raies, etc. , sont le plus souvent permanentes; 
de telle sorte que, dans une même espèce de 
serpents distingués par un grand nombre de 
taches, quelques individus peuvent, par exem- 
ple, être blanchâtres avec des taches vertes, et 
d'autres jaunes avec des taches bleues; mais, 
dans la même espèce, ce sont presque toujours 
des taches disposées de la même manière. 
Cette distribution de couleurs est d'ailleurs 
peu altérée dans les serpents qui font partie 
des collections , et ce n'est que la nuance des 
diverses teintes qui change après la mort de 
l'animal, ou naturellement ou par l'effet des 
moyens employés pour le conserver. 
Cependant comme l'âge et le sexe peuvent 
introduire d'assez grands changements dans la 
distribution des couleurs, nous n'employons 
qu'avec réserve ce dixième caractère. 
C'est d'après les principes que nous venons 
d'exposer que nous avons fait la table sui- 
vante. Les espèces n'y sont pas présentées dans 
le même ordre que celui dans lequel nous avons 
exposé quelques traits de leur histoire. Nous 
avons dû , en effet , pour bien présenter ces 
traits, séparer, par exemple, les vipères d'avec 
les couleuvres ovipares, qui en différent beau- 
coup par leurs habitudes; traiter d'abord de la 
vipère commune, comme du serpent le mieux 
connu , et dont on est , en Europe, très à portée 
d'étudier les mœurs; commencer l'histoire des 
couleuvres ovipares par celle de la couleuvre 
verte et jaune, ainsi que de la couleuvre à col- 
lier, que l'on rencontre en très-grand nombre 
en France, et dont les habitudes naturelles peu- 
vent être très-aisément observées , etc. Dans la 
table méthodique , au contraire , où nous n'a- 
vons dû chercher qu'à donner aux naturalistes, 
et principalement aux voyageurs, le moyen de 
reconnaître les diverses espèces, devoir si elles 
n'ont pas été décrites , ou de leur rapporter les 
observations des diiïrrcnts auteurs; nous avons 
cru diminuer beaucoup le nombre des compa- 
raisons qu'ils auraient été obligés de faire, et 
leur épargner beaucoup de recherches, en pla- 
çant les espèces d'après l'un des caractères que 
nous avons employés, en les rangeant, par 
exemple, d'après le nombre des plaques qui 
revêtent le dessous du corps , et en commen- 
çant par les espèces qui en ont le plus \ 
Cette table est divisée en dix colonnes. 
La première présente les noms des espèces; 
la seconde, le nombre des grandes plaques, des 
rangées de petites écailles, ou des anneaux écail- 
leux qui revêtent le dessous du corps des ser- 
pents , ou le nombre des plis que l'on voit le 
1 Nous n'avons jamais compris dans le nombre des plaques 
du dessons du corps les grandes écailles, ordinairement au 
nombre de deux ou de trois , qui les séparent de l'anus. 
