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lorsqu'ils se mêlent avec le sang. Il ne faut pas 
croire cependant que le plus grand nombre de 
ces reptiles soient venimeux ; l'on doit présu- 
mer que, tout au plus, le tiers des diverses 
espèces de serpents renferme un poison très- 
actif. Ce sont ces espèces redoutables qu'il im- 
porte le plus de connaître, pour les éviter ; aus- 
si commencerons-nous , en traitant de chaque 
genre de serpents , par donner l'histoire de ceux 
qui, pour ainsi dire , recèlent la mort, et dont 
l'approche est d'autant plus dangereuse , que 
leurs armes empoisonnées, presque toujours 
enveloppées dans une sorte de fourreau qui les 
dérobe aux regards , ne peuvent faire naître 
aucune méfiance ni inspirer aucune précaution. 
Parmi ces espèces , dont le venin est plus ou 
moins funeste, une des plus anciennement et 
des mieux connues est la vipère commune. 
Elle est, en effet, très-multipliée en Europe; 
elle habite autour de nous, elle infeste nos 
bois, et souvent nos demeures; aussi a-t-elle 
inspiré, depuis longtemps, une grande crainte ; 
et cependant avec quelle attention n 'a-t-elle pas 
été observée? Objet d'importantes recherches 
et de travaux multipliés d'un grand nombre de 
savants, combien de fois n'a-t-elle pas été dé- 
crite, disséquée et soumise à diverses épreuves? 
Nous avons donc cru devoir commencer l'his- 
toire de tous les serpents par celle de la vipère 
commune; sa conformation, tant intérieure 
qu'extérieure , ses propriétés , ses habitudes na- 
turelles ayant été très-étudiées , et pouvant par 
conséquent être présentées avec clarté , répan- 
dront une grande lumière sur tous les objets 
que nous leur comparerons , et dont on pourra 
connaître plusieurs parties, encore voilées pour 
nous , par cela seul qu'on verra un grand nom- 
bre de leurs rapports avec un premier objet 
bien connu et vivement éclairé. 
La vipère commune est aussi petite, aussi 
faible, aussi innocente en apparence que son 
venin est dangereux. Paraissant avoir reçu la 
plus petite part des propriétés brillantes que 
nous avons reconnues en général dans l'ordre 
des serpents , n'ayant ni couleurs agréables , 
ni proportions très-déliées, ni mouvements agi- 
les , elle serait presque ignorée , sans le poison 
funeste qu'elle distille. Sa longueur totale est 
lions des serpents qui o:it été l ien observés , c'csl (pie les an- 
ciens n'ont pas toujours appliqué ces noms à des espèces 
distinctes , et qu'ils les ont souvent employés pour de simples 
vanél^ iIMrc on (le sc\c , appartenantes à des espèces com- 
munes en Europe , et particulièrement en Grèce. 
communément de deux pieds ; celle de la queue, 
de trois ou quatre pouces, et ordinairement 
cette partie du corps est plus longue et plus 
grosse dans le mâle que dans la femelle ; sa 
couleur est d'un gris cendré , et le long de son 
dos , depuis la tête jusqu'à l'extrémité de la 
queue, s'étend une sorte de chaîne composée 
de taches noirâtres de forme irrégulière, et qui, 
en se réunissant en plusieurs endroits les unes 
aux autres, représentent fort bien une bande 
dentelée et sinuée en zig-zag. On voit aussi, de 
chaque côté du corps, une rangée de petites 
taches noirâtres, dont chacune correspond à 
l'angle rentrant de la bande en zig-zag. 
Toutes les écailles du dessus du corps sont 
relevées au milieu par une petite arête , excepté 
la dernière rangée de chaque côté, où les écail- 
les sont unies et un peu plus grandes que les 
autres. Le dessous du corps est garni de grandes 
plaques couleur d'acier et d'une teinte plus 
ou moins foncée, ainsi que les deux rangs 
de petites plaques qui sont au-dessous de la 
queue 1 . 
Quelquefois, dans la vipère commune, de 
même que dans un très-grand nombre d'autres 
espèces de serpents , les grandes pièces qui re- 
couvrent le ventre .et le dessous de la queue 
sont, ainsi que les autres écailles, plus pâles 
ou plus blanches dans la partie qui est cachée 
par la plaque ou l'écaillé voisine, que dans la 
partie découverte , et le défaut de lumière pa- 
rait nuire à la vivacité des couleurs sur les 
écailles des serpents, comme sur les pétales 
des fleurs ; mais on ne remarque communément 
cette nuance plus faible de la partie cachée que 
sur les serpents en vie ou sur ceux qui ont été 
desséchés. Il arrive le plus souvent, au con- 
traire, que, sur les serpents conservés dans 
l'esprit-de-vin, la partie des grandes plaques 
ou des autres écailles, qui est toujours décou- 
verte, est d'une nuance plus blanchâtre, comme 
plus exposée à l'action de l'esprit ardent qui 
altère toutes les couleurs. 
Le dessus du museau et l'entre-deux des 
• Nous avons compté sur le plus grand nombre d'individus 
(pie nous avons examinés , U:i grandes pla pies et 39 rangées 
de petilcs. 
o Depuis le commencement du cou jusqu'au commence- 
« ment de la queue , il y a autant de grandes éca 11- s qu'il y a 
« de vertèbres, et comme chaque vertèbre a de chaque côté 
a une eôte , clia |ue écaille rencontre par ses deux bouts lî 
• pointe de toutes les deux , et leur sert comme de défense et 
t de soutien. » Mém. pour servir à l'hist. nat. des anim. Des- 
cription anatomique de la vipère , t. lit, p. 608. 
