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HISTOIRE NATURELLE 
autres pays de l'Europe. Elle habite aussi la 
Russie et plusieurs contrées de la Sibérie; elle 
s'y est même d'autant plus multipliée, que , 
pendant longtemps, la superstition a empêché 
qu'on ne cherchât à l'y détruire 1 . Et comme 
les qualités vénéneuses s'accroissent ou s'affai- 
blissent à mesure que la chaleur augmente ou 
diminue, on peut croire que les humeurs de la 
vipère sont bien propres à acquérir cette espèce 
d'exaltation qui produit ses propriétés funestes, 
puisque sa morsure est dangereuse même dans 
les contrées très-septentrionales. C'est peut-être 
à cette cause qu'il faut rapporter l'activité de 
ses sucs, que la médecine a souvent employés 
avec succès; peu d'animaux fournissent même 
des remèdes aussi vantés, contre autant d'es- 
pèces de maladies : les modernes en font autant 
d'usage que les anciens, ils se servent de toutes 
les parties de son corps, excepté de celles de la 
tête qui peuvent être imprégnées de poison ; ils 
emploient son cœur, son foie, sa graisse; on a 
cru cette graisse utile dans les maladies de la 
peau, pour effacer les rides, pour embellir le 
teint; et de tous les avantages que l'on retire 
des préparations de la vipère, ce ne serait peut- 
être pas celui que la classe la plus aimable de 
nos lecteurs estimerait le moins. Au reste, 
comme des effets opposés dépendent souvent de 
la même cause, lorsqu'elle agit dans des cir- 
constances différentes , il ne serait pas surpre- 
nant que les mêmes sues actifs qui produisent, 
dans les vésicules de la tête de la vipère, le ve- 
nin qui la fait redouter, donnassent au sang 
et aux humeurs de ceux qui s'en nourrissent, 
assez de force pour expulser les poisons dont 
ils ont été infectés, ainsi que l'on prétend 
qu'on l'a éprouvé plusieurs fois. 
On ignore quel degré de température les vi- 
pères communes peuvent supporter sans s'en- 
gourdir; mais, tout égal d'ailleurs, elles doi- 
vent tomber dans une torpeur plus grande que 
plusieurs espèces de serpents, ces derniers se 
renfermant, pendant l'hiver, dans des trous 
souterrains, et cherchant, dans ces asiles ca- 
chés, une température plus douce, tandis que 
' < On porte un respect singulier aux vipères en Russie et 
• en Sibérie , et on les épargne soigneusement , parce (pi on 
« croit que, si on fait du mal à cette espèce de rep iles, ils se 
« vengeront d'une manière terrible. On raconte, à ce sujet, 
« bien des aventures où l'on ne voit qu'une superstition ,-idi- 
« cule; il y a cependant aujourd'hui des gens qui en ont se- 
« coué le jouK, et j'ai vu, dit M. Gmelin, un soldat qui tua 
« quinze vipères en un jour. » gén. des Voyages, éd. [ 
iO-)2, t. LAAl. p. 2£3. 
les vipères ne se mettent communément à l'a- 
bri que sous des tas de pierres et dans des trous 
de murailles, où le froid peut pénétrer plus ai- 
sément. 
Quelque chaleur qu'elles éprouvent, elles 
rampent toujours lentement; elles ne se jettent 
communément que sur les petits animaux dont 
elles font leur nourriture; elles n'attaquent 
point l'homme ni les gros animaux; mais ce- 
pendant lorsqu'on les blesse, ou seulement lors- 
qu'on les agace et qu'on les irrite, elles devien- 
nent furieuses et font alors des morsures assez 
profondes. Leurs vertèbres sont articulées de 
manière qu'elles ne peuvent pas se relever et 
s'entortiller dans tous les sens aussi aisément 
que la plupart des serpents, quoiqu'elles ren- 
versent et retournent facilement leur tète. Cette 
conformation les rend plus aisées à prendre ; 
les uns les saisissent au cou à l'aide d'une bran- 
che fourchue , et les enlèvent ensuite par la 
queue pour les faire tomber dans un sac, dans 
lequel ils les emportent ; d'autres appuient l'ex- 
trémité d'un bâton sur la tête de la vipère, et 
la serrent fortement au cou avec la main ; l'a- 
nimal fait des efforts inutiles pour se défendre, 
et tandis qu'il tient sa gueule béante, on lui 
coupe facilement, avec des ciseaux, ses dents 
venimeuses ; ou bien, comme ses dents sont re- 
courbées et tournées vers le gosier, on les fait 
tomber avec une lame de canif que l'on passe 
entre ces crochets et les mâchoires, en allant 
vers le museau : l'animal est alors hors d'état 
de nuire, et on peut le manier impunément. Il 
y a même des chasseurs de vipères assez har- 
dis pour les saisir brusquement au cou, ou 
pour les prendre rapidement par la queue; de 
quelque force que jouisse l'animal, il ne peut 
pas se redresser et se replier assez pour blesser 
la main avec laquelle on le tient suspendu. 
L'on ignore quelle est la durée de la vie des 
vipères; mais comme ces animaux n'ont acquis 
leur entier accroissement qu'après six ou sept 
ans, on doit conjecturer qu'ils vivent, en géné- 
ral, d'autant plus de temps, que leur vie est, 
pour ainsi dire, très-tenace, et qu'ils résistent 
aux blessures et aux coups beaucoup plus 
peut-être qu'un grand nombre d'autres serpents. 
Plusieurs parties de leur corps, tant intérieures 
qu'extérieures, se meuvent en effet, et, pour 
ainsi dire, exercent encore leurs fonctions lors- 
qu'elles sont séparées de l'animal. Le cœur des 
vipères palpite longtemps après avoir été arra 
