HISTOIRE 1 
Tige ont pensé qu'il était un des serpents qui 
peuvent le plus aisément se retourner en divers 
sens, et ils ont écrit qu'au lieu de s'avancer en 
droite ligne , il n'allait jamais que par des cir- 
cuits plus ou moins tortueux, et toujours , ont- 
ils ajouté , en faisant entendre une sorte de pe- 
tit bruit et de sifflement par le choc de ses dures 
écailles , . Mais, de quelque manière et avec 
quelque vitesse qu'il rampe, il lui est difficile 
d'échapper aux aigles et aux grands oiseaux de 
proie qui fondent sur lui avec rapidité , et que 
les Égyptiens adoraient, suivant Diodore de 
Sicile , parce qu'ils les délivraient de plusieurs 
bêtes venimeuses , et particulièrement des cé- 
rastes. Ces serpents cependant ont toujours 
été regardés comme très-rusés, tant pour échap- 
per à leurs ennemis, que pour se saisir de leur 
proie; on les a même nommés insidieux, et 
l'on a prétendu qu'ils se cachaient dans les 
trous voisins des grands chemins , et particu- 
lièrement dans les ornières , pour se jeter à 
Pimproviste sur les voyageurs. 
C'est principalement avec cette espèce de ser- 
pents que les Libyens , connus sous le nom de 
Psijlles , prétendaient avoir le droit de jouer 
impunément, et dont ils assuraient qu'ils 
maîtrisaient, à leur volonté, et la force et le 
poison. 
Les cérastes , ainsi que tous les reptiles , 
peuvent vivre très-longtemps sans manger ; 
plusieurs auteurs l'ont écrit , et l'on a même 
beaucoup exagéré ce fait, puisqu'on a cru 
qu'ils pouvaient vivre cinq ans sans prendre au- 
cune nourriture 2 . 
Bélon assure que les petits cérastes éclosent 
dans le ventre de leur mère , ainsi que ceux de 
notre vipère commune 3 5 mais nous croyons 
devoir citer un fait qui paraît contredire cette 
assertion , et que Gesner rapporte dans son 
livre de la Nature des serpents , d'après un de 
ses correspondants qui en avait été témoin à 
«Lucain, 1. IX. Nicandre, in Theriacis. Aètius, Gyllius, 
Isidore, etc. 
2 « M Gabrieli , apothicaire de Venise , qui avait demeuré 
t longtemps au Caire, me montra deux de ces vipères deux 
■ cérastes), qu'il avait gardées cinq ans dans une bouteille 
• bien bouchée, sans aucune nourriture; il y avait seulement 
• au fond de la bouteille un peu de sable fin, dans lequel elles 
« se louvaient; lorsque je les vis, elles venaient de changer de 
« peau , et paraissaient aussi vigoureuses et aussi vives que 
t si elles avaient été prises tout nouvellement. » Sluw. 
Voyage dans plusieurs provinces de la Barbarie et du Levant, 
t. U.c. 5 
• Voyez Bélon et Rai. à l'endroit déjà cité. 
Venise Un noble vénitien conserva pendant 
quelque temps , et auprès du feu , trois serpents 
qu'on lui avait apportés du pays où l'on trouve 
les cérastes; l'un femelle, et trois fois plus 
grand que les autres, avait trois pieds de long, 
presque la grosseur du bras , la tête comprimée 
et large de deux doigts, l'iris noir, les écailles 
du dos cendrées et noirâtres dans leur partie 
supérieure , la queue un peu rousse et terminée 
en pointe, et une corne de substance écailleuse 
au-dessus de chaque œil. Gesner le regarda 
comme de l'espèce des cérastes , dont il nous 
paraît, en effet, avoir eu les principaux carac- 
tères; il pondit dans le sable quatre ou cinq 
œufs à peu près de la grosseur de ceux de pi- 
geon. Les rapports de conformation, de qua- 
lité vénéneuse et d'habitudes qui lient le céraste 
avec la vipère commune, ainsi qu'avec un 
grand nombre d'autres vipères dont la manière 
de venir au jour est bien connue , nous feraient 
adopter de préférence l'opinion fondée sur l'au- 
torité de Bélon , qui a beaucoup voyagé dans le 
pays habité par les cérastes ; mais comme il 
pourrait se faire que les deux manières de venir 
à la lumière fussent réunies dans quelques es- 
pèces de serpents , ainsi qu'elles le sont dans 
quelques espèces de quadrupèdes ovipares, et 
qu'il serait bon de bien déterminer si tous les 
animaux armés de crochets venimeux éclosent 
dans le ventre de leur mère, et même sont les 
seuls qui ne pondent pas, nous invitons les 
voyageurs qui pourront observer sans danger 
les cérastes, à s'assurer de la manière dont 
naissent leurs petits. 
Hérodote a parlé de serpents consacrés par 
les habitants de Thèbes à Jupiter, ou, pour 
mieux dire , à la divinité égyptienne qui ré- 
pondait au Jupiter des Grecs; on les enterrait, 
après leur mort, dans le temple de ce dieu; 
et, suivant le père de l'Histoire, ils avaient 
deux cornes , mais ne faisaient aucun mal à per- 
sonne. Si Hérodote n'a point été trompé, on 
devrait les regarder comme d'une espèce diffé- 
rente de celle du céraste; mais il est assez 
vraisemblable qu'on l'avait mieux informé de 
la conformation que des qualités de ces ser- 
pents , qu'ils étaient venimeux comme le cé- 
raste , qu'ils appartenaient à la même espèce , 
et que la force de leur poison , qui avait dû pa- 
raître aux anciens donner la mort presque aussi 
1 Gesner, fol. 38. 
