HISTOIRE NATURELLE 
Vif, semé de points noirs ou roux, offrent sou» 
vent, d'espace en espace, ces marques bril- 
lantes que l'on voit resplendir sur la queue du 
paon ou sur les ailes des beaux papillons, et 
qu'on a nommées des yeux, parce qu'elles 
sont composées d'un point entouré d'un cercle 
plus clair ou plus obscur. 
Le dessous du corps du devin est d'un cen- 
dré-jaunâtre, marbré ou tacbeté de noir. 
On a assez rarement l'animal entier dans les 
collections d'histoire naturelle; mais il n'est 
guère aucun cabinet où la peau de ce serpent, 
séparée des plaques du dessous de son corps, 
ne soit étendue en forme de larges bandes. On 
leur a donné divers noms suivant la grandeur 
des individus, les pays d'où on les a reçus, les 
variétés de leurs couleurs, et les différences qui 
peuvent se trouver dans les petites taches pla- 
cées autour des taches ovales. Mais quelles que 
soient ces variétés d'âge, do ou de pays, 
c'est toujours au serpent devin qu'il faudra rap- 
porter ces belles peaux; et jusqu'à présent on 
ne connaît point d'autre serpent que ce dernier 
qui soit doué d'une taille très-eonsidérable , et 
qui ait en même temps sur le dos des taches 
ovales semblables à celles que nous venons 
d'indiquer. 
Lorsque l'on considère la taille démesurée 
du serpent devin , l'on ne doit pas être étonné 
de la force prodigieuse dont il jouit. Indépen- 
damment de la roideur de ses muscles , il est 
aisé de concevoir comment un animal qui a 
quelquefois trente pieds de long, peut, avec 
facilité, étouffer et écraser de très-gros animaux 
dans les replis multipliés de son corps dont 
tous les points agissent, et dont tous les con- 
tours saisissent la proie, s'appliquent intime- 
ment à sa surface , et en suivent toutes les ir- 
régularités. 
Cette grande puissance , cette force redouta- 
ble, sa longueur gigantesque, l'éclat de ses 
écailles, la beauté de ses couleurs ont inspiré 
une sorte d'admiration, mêlée d'effroi, à plu- 
sieurs peuples encore peu éloignés de l'état sau- 
vage ; et, comme tout ce qui produit la terreur et 
l'admiration , tout ce qui parait avoir une grande 
supériorité sur les autres êtres, est bien près de 
faire naître , 'dans des têtes peu éclairées, l'idée 
d'un agent surnaturel , ce n'est qu'avec une 
crainte religieuse que les anciens habitants du 
Mexique ont vu le serpent devin. Soit qu'ils 
aient pensé qu'une masse considérable, exécu- 
tant des mouvements aussi rapides, ne pouvait 
être mue que par un souffle divin , ou qu'ils 
n'aient regardé ce serpent que comme un mi- 
nistre de la toute-puissance céleste, il est de- 
venu l'objet de leur culte. Ils l'ont surnommé 
Empereur, pour désigner la prééminence de 
ses qualités. Objet de leur adoration, il a dû 
être celui de leur attention particulière; aucun 
de ses mouvements ne leur a , pour ainsi dire , 
échappé ; aucune de ses actions ne pouvait leur 
être indifférente; ils n'ont écouté qu'avec un 
frémissement religieux les sifflements longs et 
aigus qu'il fait entendre; ils ont cru que ces 
sifflements, que ces signes des diverses affec- 
tions d'un être qu'ils ne voyaient que comme 
merveilleux et divin, devaient être liés avec leur 
destinée: Le hasard a fait que ces sifflements 
ont été souvent beaucoup plus forts ou plus fré- 
quents dans les temps qui ont précédé les gran- 
des tempêtes, les maladies pestilentielles, les 
guerres cruelles ou les autres calamités publi- 
ques; d'ailleurs les grands maux physiques 
sont souvent précédés par une chaleur violente, 
une sécheresse, extrême, un état particulier de 
l'atmosphère, une électricité abondante dans 
l'air, qui doivent agiter les serpents, et leur 
faire pousser des sifflements plus forts qu'à 
l'ordinaire; aussi les Mexicains n'ont regardé 
ceux du serpent devin que comme l'annonce 
des plus grands malheurs, et ce n'est qu'avec 
consternation qu'ils les ont entendus. 
Mais ce n'est pas seulement un culte doux et 
pacifique qu'il a obtenu chez les plus anciens 
habitants du Nouveau-Monde. Son image y a 
été vénérée non-seulement au milieu des nua- 
ges d'encens , mais même de flots de sang hu- 
main , versé pour honorer le dieu auquel ils 
l'avaient consacré , et qu'ils avaient fait cruel'. 
Nous ne rappelons qu'en frémissant le nombre 
immense de victimes humaines que la hache 
sanglante d'un fanatisme aveugle et barbare 
a immolées sur les autels de la divinité qu'il 
avait inventée. Nous ne pensons qu'avec hor- 
reur aux monceaux de têtes et de tristes osse- 
ments , trouvés par les Européens autour des 
temples où le serpent semblait partager les 
4 La divinité suprême des Mexicains nommé F\ Izilipuzth, 
était représentée tenant dans sa main droite un serpent, par 
lequel nous devons croire, d'après tout cpie nous venons de 
dire, qu'ils voulaient désigner l'espère d,< «erpcut devin. Les 
temples et les autels de cette divinité, à u ,uelle ils faisaient 
d s sacrifices barbares .offraient limage du serpent. llisU 
gén. des Voy„ éd. in-!2, t. XLVIll. 
