DES SERPENTS. 
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hommages de la crainte 1 ; et tant il faut de 
temps dans tous les pays pour que la raison 
brille de tout son éclat , la superstition qui 
a, pour ainsi dire, divinisé le devin, n'a pas seu- 
lement régné en Amérique. Aussi grand , aussi 
puissant, aussi redoutable dans les contrées 
ardentes de l'Afrique , il y a inspiré la même 
terreur , y a paru aussi merveilleux , y a été 
également regardé par des esprits encore trop 
peu élevés au-dessus de la brute, comme le 
souverain dispensateur des biens et des maux. 
On l'y a également adoré ; on en a fait un dieu 
sur les côtes brûlantes du Mozambique , 
comme auprès du lac de Mexico ; et il paraît 
même que le Japonais s'est prosterné devant 
lui 2 . 
Mais si l'opinion religieuse ne l'a pas fait ré- 
gner sur l'homme dans toutes les contrées 
équatoriales tant de l'ancien que du nouveau 
continent , il n'en est presque aucune où il 
n'ait exercé sur les animaux l'empire de sa 
force. Il habite en effet presque tous les pays 
où il a trouvé assez de chaleur pour ne rien 
perdre de son activité , assez de proie pour se 
nourrir, et assez d'espace pour n'être pas sou- 
vent tourmenté par ses ennemis ; il vit dans les 
Indes orientales et dans les grandes îles de 
l'Asie, ainsi que dans les parties de l'Améri- 
que voisines des deux tropiques 3 ; il parait 
même qu'autrefois il habitait à des latitudes 
plus éloignées de la ligne, et qu*il vivait dans 
le Pont , lorsque cette contrée , plus remplie de 
bois , de marais , et moins peuplée, lui présen- 
tait une surface plus libre ou plus analogue à 
ses habitudes et à ses appétits. Les relations 
des anciens doivent donner une bien grande 
idée de l'haleine empestée qui s'exhalait de sa 
gueule, puisque Métrodore a écrit que l'im- 
mense serpent qu'il a placé dans cette contrée 
du Pont , et qui devait être le devin , avait le 
pouvoir d'attirer dans sa gueule béante les oi- 
seaux qui volaient au-dessus de sa tête, même 
à une assez grande hauteur 4 . Ce pouvoir n'a 
1 Hist. gén. des Voyage?, éd. in-12, t. XLVIH. 
'Simon de Vries, cité dans Sélia. 
5 II se pourrait que le serpent de la Jamaïque dcs'gné d.,ns 
Browne, par la phrase suivante, Cenchiïs laidignida ma- 
jor Intea , nwrulis uïiji i.s nnlala ; etnidd bi vvim i et crus- 
siori , appelé en anglais ihe Yi lloiv Snake , et qui parvient 
ordinairement à 1) longueur de seize nu vingt pieds, fût de 
l'espèce du devin , et qu'on ne lui eût donné l'épithètede 
lent (lai dhjrada) , que parce qu'un l'aurait vu dans le lemps 
Je sa digestion, ou dans un commencement d'engourdisse- 
ment. Browne, Hist. nat. de la Jamaïque, p. 461. 
4 « Melrodortis circa d-yndacum amiiem in Ponto. ut 
consisté sans doute que dans la corruption de 
l'haleine du serpent qui, viciant l'air à une 
très-petite distance , et l'imprégnant de mias- 
mes putrides et délétères , a pu, dans certaines 
circonstances, étourdir des oiseaux , leur ôter 
leurs forces , les plonger clans une sorte d'as- 
phyxie, et les contraindre à tomber dans la 
gueule énorme ouverte pour les recevoir. Mais, 
quelque exagéré que soit le fait rapporté par 
Métrodore , il prouve la grandeur du serpent 
auquel il l'a attribué, et confirme notre conjec- 
ture au sujet de l'identité de son espèce avec 
celle du devin. 
D'un autre côté, peu de temps avant celui où 
Pline a écrit, et sous l'empire de Claude, on tua, 
auprès de Rome, suivant ce naturaliste, un 
très-grand serpent du genre des Roa, dans le 
ventre duquel on trouva le corps entier d'un 
petit enfant , et qui pouvait bien être de l'es- 
pèce du devin'. J'ai souvent ouï dire aussi à 
plusieurs habitants des provinces méridionales 
de France , que dans quelques parties de ces 
provinces, moins peuplées, plus couvertes de 
bois, plus entrecoupées par des collines, d'un 
accès plus difficile, et présentant plus de ca- 
vernes etd'anfractuosités, on avait vu des ser- 
pents d'une longueur très-considérable , qu'on 
aurait du peut-être rapporter a l'espèce ou du 
moins au genre du devin 2 . 
Mais c'est surtout dans les déserts brûlants 
(Je l'Afrique, qu'exerçant une domination moins 
troublée, il parvient à la longueur la plus con- 
sidérable. On frémit lorsqu'on lit, dans les re- 
lations des voyageurs qui ont pénétré dans l'in- 
• super volantes quamvis alte petniciterque alites hausla 
« raptas absorbeant. > Pline, 1. 28, c. 14. 
1 « Faciunt lus lidcni in Italia appellatôe I5oa3; intantam 
« amplitinlinern e\< unies ut divo Clanilio principe, occisœ in 
« Valicano solidus in alvo spectatus sit infans. » Pline, I. 28, 
c. 14. 
5 Schwenckfeld dit, dans son histoire des Reptiles de la Si- 
lésie, qu'un homme digne de foi lui avait assuré qu'on trou- 
vait, dans celle pi o\ ine.e. des serpents longs de huit coudées, 
et de li grosseur du bras; il les appelle Boa, Notvixdomes- 
lica , Serpens politstris , Serprn.s aqiiatilis , /Inguis Bon, 
Drnco Serpens. Il et dit dans les Mémoires des Curieux de 
la Nature , pour l'année 1 682 . que peu de temps auparavant 
on avait pris, auprès de Lausanne en Suisse, un si grand ser- 
pent, (pie sa circonférence égalait celle de deux cuisses 
Irâs-grnsses. La relation ajoutait que ce serpent étaitmons- 
trueux, et qu'il avait des oreilles; (t il est à remarquer que, 
dans presque tous les récits vagneset peu cireonslanc es que 
l'on a faits concernant les énormes serpents des provinces 
méridionales de France, on leur a toujours supposé des 
oreilles, quoique aucune espèce de serpent n'ait même d'ou- 
verture apparente pour l'organe de l'ouïe. Voyez les Mélan- 
ges des Curieux de la Nature de Vienne , néenr. 2, an. IG82, 
Observ.de Charl. Offrrdi, p. 317 
