408 HISTOIRE iNATIjKELLE 
térieur de cette partie du monde , la manière 
dont l'énorme serpent devin s'avance au milieu 
des herbes hautes et des broussailles, ayant 
quelquefois plus de dix-huit pouces de diamè- 
tre, et semblable à une longue et grosse poutre 
qu'oui remuerait avec vitesse. On aperçoit de 
loin , par le mouvement des plantes qui s'incli- 
nent sous son passage , l'espèce de sillon que 
tracent les diverses ondulations de son corps : 
on voit fuir devant lui les troupeaux de gazelles 
et d'autres animaux dont il fait sa proie ; et le 
seul parti qui reste à prendre dans ces solitudes 
immenses, pour se garantir de sa dent meur- 
trière et de sa force funeste, est de mettre 
le feu aux herbes déjà à demi brûlées par 
l'ardeur du soleil. Le fer ne suffit pas con- 
tre ce dangereux serpent , lorsqu'il est parvenu 
à toute sa longueur, et surtout lorsqu'il est ir- 
rité par la faim. L'on ne peut éviter la mort 
qu'en couvrant un pays immense de flammes 
qui se propagent avec vitesse au milieu de vé- 
gétaux presque entièrement desséchés, en ex- 
citant ainsi un vaste incendie , et en élevant, 
pour ainsi dire , un rempart de feu contre la 
poursuite de cet énorme animal. Il ne peut être, 
en effet , arrêté ni par les fleuves qu'il rencon- 
tre , ni par les bras de mer dont il fréquente 
souvent les bords , car il nage avec facilité , 
même au milieu des ondes agitées 1 ; et c'est en 
vain, d'un autre côté, qu'on voudrait chercher 
un abri sur de grands arbres ; il se roule avec 
promptitude jusqu'à l'extrémité des cimes les 
plus hautes 2 ; aussi vit-il souvent dans les fo- 
• i Le Paraguay a des serpents qu'on nomme Chasseurs 
« (c'est l'espèce dn devin, à laquelle on a donné ce nom en 
■ plusieurs contrées - ;, qui montent sur les arbres pour décou- 
■ vrir leur proie, et qui s'élançant dessus quand elle s'appro- 
< clie, la serrent avec tant de force, qu'elle ne peut se remuer, 
■ et la dévorent toute Vivante : niais lorsqu'ils ont avalé des 
s |.ctfs entières, ils deviennent si pesants, qu'ils ne peuvent 
« plus se traîner... Plusieurs de ces monstrueux reptiles vi- 
« veut de poisson, et le père de Montoya raconte qu'il vit un 
■ jour une couleuvre dont la tète était de la grosseur d un 
« veau , et qui péchait sur le bord d'une rivière; elle com- 
« nienrait par jeter de sa gueule beaucoup d'écume dans 
« l'eau, ensuite y plongeant la tète, et demeurant quelque 
« temps immobile, elle ouvrait tout d'un coup la gueule pour 
« avaler quantité ds poissons que l'écume semblait attirer. 
■ Une autre fois le même missionnaire vit un Indien de la 
« plus grande taille, qui, étant dans l'eau jusqu'à la ceinture, 
a occupé de la pèche, fut englouti par une couleuvre qui, le 
« lendemain, le rejeta tout entier. » llist. gén. des Voyages, 
éd. in-l2,t. LV, p. 420 et s. 
2 « M. Salmon nous apprend que. dans 1 île de Macassar, il 
« y a des singes aussi féroces que les ( liais sauvages, qui atta- 
« qnent les voyageurs, surtout les femmes, et les mangent 
t après les avoir mis en pièces ; de sorte qu'on est obligé, 
■ pour s'en défendre, d'al cr toujours armé. II ajoute que ce» | 
rêts. Enveloppant les tiges dans les divers re- 
plis de son corps, il se fixe sur les arbres à dif- 
férentes hauteurs , et y demeure souvent long- 
temps en embuscade , attendant patiemment le 
passage de sa proie. Lorsque , pour l'atteindre 
ou pour sauter siir un arbre voisin, il a une trop 
grande distance à franchir, il entortille sa queue 
autour d'une branche , et , suspendant son 
corps allongé à cette espèce d'anneau, se ba- 
lançant et, tout d'un coup, s'élançant avec 
force, il se jette comme un trait sur sa victime 
ou contre l'arbre auquel il veut s'attacher. 
11 se retire aussi quelquefois dans les caver- 
nes des montagnes! , et dans d'autres antres pro- 
fonds où il a moins à craindre les attaques de 
ses ennemis , et où il cherche un asile contre les 
températures froides , les pluies trop abondan- 
tes et les autres accidents de l'atmosphère qui 
lui sont contraires. 
Il est conuu sous le nom trivial de grande 
Couleuvre, sur les rivages noyés de la Guyane - 
il y parvient communément à la grandeur de 
trente pieds , et même, dans certains endroits, 
à celle de quarante. Comme le nom qu'il y 
porte y est donné à presque tous les serpents 
qui joignent une grande force à une longueur 
considérable, et qui, en même temps , n'ont 
point de venin, et sont dépourvus des crochets 
mobiles qu'on remarque dans les vipères, on 
est assez embarrassé pour distinguer, parmi les 
divers faits rapportés par les voyageurs , tou- 
chant les serpents , ceux qui conviennent au 
devin. Il parait bien constaté cependant qu'il 
y jouit d'une force assez grande pour qu'un 
seul coup de sa queue renverse un animal assez 
gros, et même l'homme le plus vigoureux. 11 y 
attaque le gibier le plus difficile à vaincre: on 
l'y a vu avaler des chèvres et étouffer des cou- 
guars, ces représentants du tigre dans le Nou- 
veau-Monde. Il dévore quelquefois , dans les 
Indes orientales , des animaux encore plus 
considérables ou mieux défendus, tels que 
des porc-épics , des cerfs et des taureaux 1 ; 
« singes ne craignent d'autres bétes que les serpents , qui les 
« poursuivent avec une vitesse extraordinaire, et vont les 
« chercher jusque sur les arbres, ce qui les oblige d'aller en 
« troupes pour s'en girantir, ce qui n'empêche pas qu ils ne 
« b s attaquent ci ne les avaient tout en vie, lorsqu'ils peuvent 
« les attraper. » Hist. natur. de l'Orénoque , t. III, p. 78. Les 
récits des autres voyageurs nous portt nt à croire que l'e-pèoe 
de serpent dont a parlé M. Salmon est celle du Devin. 
4 • Ces serpents (ceux dont parle ici Pau'eursont éviilem- 
• ment des serpents devins) ont plus de vingt-cinq pieds de 
« longueur, et quoiqu'ils ne p u absent pas pouvoir avaler de 
