DES SERPENTS. 
de se délivrer d'un animal destructeur n'est pas 
le seul motif qu'on ait pour en faire la chasse. 
Les habitants de l'île de Java, les nègres de la 
Côte-d'Or et plusieurs autres peuples, mangent 
sa chair, qui est pour eux un mets agréable' ; 
dans d'autres pays , sa peau sert de parure ; 
les habitants du Mexique se revêtaient de sa 
i cé.iant à tons les coups dont on l'assaillit, et à toutes les 
• chaînes dont on le lia, on le conduisit à Alexandrie , où une 
• longue diète apaisa sa férocité. 
4 « Les nègres de la Cote d Or mangent la chair de ces 
€ grands serpents, et la préfèrent à la meilleure volaille. « 
HM.gén.desVoy.. éd. in-l2.t. XIV, p. 213. • Quelques do- 
• mestiqnes nègres de ilosni.m aperçurent, près de M au ri (sur 
t la Cô:e-d'Or). un serpent de dix-sept pieds de long et d'une 
i grosseur proportionnée. Il était au bord d'un trou rempli' 
• d'em, entre deiixporcs-épics. avec lesquels il s'engagea dans 
■ uncomhatfortanimé... Les nègres terminèrent la batalle en 
« tuant les trois champions à coups de fusil ; ils les apportè- 
< rentà M.mri. où, rassemblant leurs camarades, ils en firent 
. ensemble un festin délicieux. » Ibd., p. 216. 
t Lopez parle d'un serpent d'excessive grandeur qui a quel- 
« quefois, dit-il. vintg-cinq empas de long sur cinq de large, 
■ et dont la gueule et le ventre sont si vastes, qu'il est ca^a- 
• ble d'avaler un cerf entier. Les nègres l'appellent, dans 
< leur langue, le grand Serpent d'eau, ou le grand Hydre. Il 
■ vit, en effet, dans les ri\icres. mais il cherche ea proie sur 
■ terre, et monte sur quelque arbre , d'où il guette les hes- 
• tiaux; s'il en voit un qu'il puisse saisir, il se laisse tomber 
« dessus, s'entortille autour de lui . le serre de sa queue, et 
• l'ayant mis hors d'état de se défeDdre, il le tue par ses mor- 
i sures, ensuite il le traîne dans quelque lieu écarté, où il le 
t dévore à son aise; peau, dit l'auteur, os et cornes. Lorsqo-'il 
■ s'est bien rempli, il tombe dans une espèce de stupidité ou 
• de sommeil si profond, qu'un enfant sera t capable de le 
i tuer. Il demeure dans cet état l'espace de cinq à six jours, 
« à la fin desquels il revient à lui-même. Cette redoutable es- 
• pèce de serpent change de peau dans la saison ordinaire, et 
« quelquefois après s'être monstrueusement rassasiée. Ceux 
• ()ui la trouvent ne manquent pas de la montrer en specta- 
• cle. La chairde cet animal passe, entre les nègres, pour un 
i mets plus délicieuï que lavoladle. Lorsqu'il leur arrive de 
«mettre le feu à quel pie bois épais, ils y trouvent quantité 
• de ces serpents tout nids, d mtils font un admirable festin. 
« Ce récit est confirmé par Carli ; il raconte qu'un jour, étant 
• à se promener sous des arbres, prés de Kolumgo, les nègres 
• de sa compagnie découvrirent un grand -ci peut qui traver- 
• sait la rivière de Qu.inza; ils s'efforcèrent de le faire retour- 
< nersur ses traces en pon-santdes cris et lui jetant des mottes 
• de terre, car il ne se trouve point de pierres dans le pays; 
• mais rien ne put l'empêcher de gagner le rivage et de pren- 
i dre poste dans un petit bois assez près de la maison. H se 
t trouve de ces serpents , dit le même auteur, qui ont ving!- 
< cinq pieds de long, et qui sont de la grosseur d'un poulain. 
< Ils ne font qu'un morceau d'une brebis ; aussitôt qu'ils l'ont 
• avalée, ils vont faire leur digestion au soleil ; les nègres , 
i qui connaissent leurs usages, apportent beaucoup de soin à 
i les observer, et les tuent facilement dans cet état, pour le 
« seni plaisir d'en manger la chair Ls les écorcheut et ne jet- 
• lent que la queue, la tète et les entrailles. Ce serpent par di 
« être le même qui porte, suivant Dapper, le nom d Em- 
t bamma dan ; le royaume d'Angola; et celui de Minia dans 
• le pays des Quojas. Sa gueule, ajoute cet écrivain, est d'une 
« grandeur si extraordinaire qu'il peut avaler un boue , ou 
• même un cerf entier. 11 s'étend dans les chemins comme 
« une pièce de bois mort, et d'un mouvement fort léger, il se 
« jettesnr les passants hommes ou animaux. ■ Histoire natu- 
relle de Congo. d'Angola et de lîenguela Hist. gén, des Voy., 
éd. in-12. Iiv. 13, t. \\ II, p 249 et s. 
belle dépouille ; et, dans ces temps antiques où 
des monstres de toute espèce ravageaient des 
contrées de l'ancien continent, que l'art de 
l'homme commençait à peine d'arracher à la 
nature, combien de héros portèrent la peau de 
grands serpents qu'ils avaient mis à mort, et 
qui étaient vraisemblablement de l'espèce ou 
du genre du devin, comme des marques de 
leur valeur et des trophées de leur victoire ! 
C'est lorsque la saison des pluies est passée 
clans les contrées équatoriales , que le devin se 
dépouille de sa peau altérée par la disette qu'il 
éprouve quelquefois , ou par l'action de l'atmo- 
sphère , par le frottement de divers corps , et 
par toutes les autres causes extérieures qui 
peuvent la dénaturer. Le plus souvent il se 
tient caché pendant que sa nouvelle peau n'est 
pas encore endurcie, et qu'il n'opposerait à la 
poursuite de ses ennemis qu'un corps faible et 
dépourvu de son armure. Il doit demeurer alors 
renfermé ou dans le plus épais des forêts, ou 
dans les antres profonds qui lui servent de re- 
traite. Nous pensons, au reste, qu'ordinaire- 
ment il ne s'engourdit complètement dans au- 
cune saison de l'année. Il ne se trouve , en 
effet , que dans les contrées très-voisines des 
tropiques , ou la saison des pluies n'amène ja- 
mais une température assez froide pour suspen- 
dre ses mouvements vitaux. Et comme cette 
saison des pluies varie beaucoup dans les diffé- 
rentes contrées équatoriales de l'ancien et du 
nouveau continent, et qu'elle dépend de la 
hauteur des montagnes, de leur situation , des 
vents, de la position des lieux, en deçà ou au 
delà de la ligne, etc. , le temps du renouvelle- 
ment de la peau et des forces du serpent, doit 
varier quelquefois de plusieurs mois et même 
d'une demi-année. Mais c'est toujours lorsque 
le soleil du printemps redonne l'activité à la na- 
ture , que le serpent devin rajeuni , pour ainsi 
dire , plus fort, plus agile , plus ardent que ja- 
mais , revêtu d'une peau nouvelle , sort des re- 
traites cachées où il a dépouillé sa vieillesse, et 
s'avance, l'œil en feu , sur une terre embrasée 
des nouveaux rayons d'un soleil plus actif. Il 
agile sa grande masse en ondes sinueuses au 
milieu des bois parés d'une verdure plus fraî- 
che ; faisant entendre au loin son sifflement d'a- 
mour, redressant avec fierté sa tète , impatient 
de la nouvelle flamme qu'il éprouve , s'élan- 
çant avec impétuosité, il appelle, pour ainsi 
dire, la compagne à laquelle il s'unit par des 
