HISTOIRE NATURELLE 
jamais le nombre de toutes les mues particuliè- 
res que l'animal peut avoir éprouvées à l'extré- 
mité de sa queue. Si même, dans la mue géné- 
rale des serpents à sonnette, qui doit s'opérer 
de la même manière que celle des couleuvres, 
et pendant laquelle la vieille peau de l'animal 
doit se retourner en entier comme un gant , et 
ainsi que nous l'avons vu 1 ; si , dans cette mue 
générale, le dépouillement s'étend jusqu'aux 
dernières vertèbres de la queue et emporte la 
première pièce de la sonnette , toutes les autres 
pièces doivent être avec elle séparées du corps 
du reptile ; et dès lors les sonnettes ne seraient 
jamais composées que de pièces toutes produi- 
tes dans l'intervalle d'une mue générale à la 
mue générale suivante. 
Toutes les parties des sonnettes étant très- 
sëches , posées les unes au-dessus des autres , et 
ayant assez de jeu pour se frotter mutuellement 
lorsqu'elles sont secouées, il n'est pas surpre- 
nant qu'elles produisent un bruit assez sensi- 
ble; nous avons éprouvé, avec plusieurs son- 
nettes à peu près de la grandeur de celle dont 
nous venons de rapporter les dimensions , que 
ce bruit , qui ressemble à celui du parchemin 
qu'on froisse, peut être entendu à plus de 
soixante pieds de distance. Il serait bien à dési- 
rer qu'on pût l'entendre de plus loin encore , 
a(in que l'approche du boiquira , étant moins 
imprévue , fut aussi moins dangereuse. Ce ser- 
pent est, en effet, d'autant plus à craindre, que 
ses mouvements sont souvent très-rapides. En 
un clin d'œil il se replie en cercle , s'appuie sur 
sa queue, se précipite comme un ressort qui 
se débande, tombe sur sa proie , la blesse et se 
retire pour échapper à la vengeance de son en- 
nemi ; aussi les Mexicains le désignent-ils par 
le nom d' Ecacoatl , qui signifie le vent. 
Ce funeste reptile habite presque toutes les 
contrées du Nouveau-Monde , depuis la terre de 
Magellan jusqu'au lac Champlain, vers le qua- 
rante-cinquième degré de latitude septentrio- 
nale. Il régnait, pour ainsi dire, au milieu de 
ces vastes contrées, où presque aucun animal 
n'osait en faire sa proie, et où les anciens Amé- 
ricains , retenus par une crainte superstitieuse, 
redoutaient de lui donner la mort 2 ; mais , en- 
couragés par l'exemple des Européens , ils ont 
bientôt cherché à se délivrer de cette espèce 
1 Arliciedela Couleuvre d'E-culape. 
5 Kaim, Mém. de l'Ac3d. de Stockholm. 
terrible. Chaque jour les arts et les travaux pu- 
rifiant et fertilisant de plus en plus ces terres 
nouvelles, ont diminué le nombre des serpents 
à sonnette, et l'espace sur lequel ces reptiles 
exerçaient leur funeste domination se rétrécit 
à mesure que l'empire de l'homme s'étend par 
la culture. 
Le boiquira se nourrit de vers 1 , de grenouil- 
les et même de lièvres ; il fait aussi sa proie 
d'oiseaux et d'écureuils ; car il monte avec faci- 
lité sur les arbres , et s'y élance avec vivacité 
de branche en branche, ainsi que sur les poin- 
tes des rochers qu'il habite , et ce n'est que dans 
la plaine qu'il court avec difficulté, et qu'il est 
plus aisé d'éviter sa poursuite. 
Son haleine empestée , qui trouble quelque- 
fois les petits animaux dont il veut se saisir , 
peut aussi empêcher qu'ils ne lui échappent. 
Les Indiens racontent qu'on voit souvent le ser- 
pent à sonnette entortillé à l'entour d'un arbre, 
lançant des regards terribles contre un écureuil 
qui , après avoir manifesté sa frayeur par ses 
cris et son agitation, tombe au pied de l'arbre 
où il est dévoré. M. Vosmaër, qui a fait à La 
Haye des expériences sur les effets de la mor- 
sure d'un boiquira qu'il avait en vie, dit que 
les oiseaux et les souris qu'on lui jetait dans la 
cage où il était renfermé, témoignaient une 
grande terreur; qu'ils cherchaient d'abord à se 
tapir dans un coin, et qu'ils couraient ensuite , 
comme saisis de douleurs mortelles , à la ren- 
contre de leur ennemi qui ne cessait de sonner 
de sa queue 2 ; mais cet effet d'une vapeur mé- 
phitique et puaniîê a été exagéré et dénaturé au 
point de devenir merveilleux. On a dit que le 
boiquira avait, pour ainsi dire, la faculté d'en- 
chanter l'animal qu'il voulait dévorer ; que , 
par la puissance de son regard , il le contrai- 
gnait à s'approcher peu à peu , et à se précipiter 
dans sa gueule ; que l'homme même ne pouvait 
résister à la force magique de ses yeux étince- 
lants, et que, plein de trouble, il se présentait 
à la dent envenimée du boiquira, au lieu de 
chercher à l'éviter. Pour peu que les serpents à 
' M. Tyson a trouvé un grand nombre de vers, du genre 
des lombrics , dans l'estomac et dans les intestins d'un boi- 
quira. On en trouve aussi quelquefois daus cens de la vipère 
commune. Trans. philosoph., n° 144. 
3 i Lorsqu'il a été pris , et qu'il se voit enfermé, il refuse 
> toute nourriture, et on dit qu'il peul vivresix mois de cette 
t manière : il est alors très-irrité; si on lui présente des ani- 
t maux, il les tue, mais il ne les mange pas. » Kalm, Mém. de 
l'Acad. de Suède, Coll. académ., t. XI, p. 95. 
