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HISTOIRE NATURELLE 
DES POISSONS. 
(1798-1803.) 
DISCOURS 
SUK LA NATURE DES POISSONS. 
Le géûie de Buffon, planant au-dessus du 
globe , a compté , décrit , nommé les quadrupè- 
des vivipares et les oiseaux ; il a laissé de leurs 
mœurs d'admirables images. Choisi par lui pour 
placer quelques nouveaux dessins à la suite de 
ses grands tableaux de la nature, j'ai tâché 
d'exposer, le nombre, les formes et les habitu- 
des des quadrupèdes ovipares et des serpents. 
Essayons maintenant de terminer l'histoire des 
êtres vivants et sensibles connus sous le nom 
d'animaux à sang rouge, en présentant celle de 
l'immense classe des poissons. 
Nous allons avoir sous les yeux les êtres les 
plus dignes de l'attention du physicien. Que l'i- 
magination, éclairée par le flambeau de la 
science, rassemble en effet tous les produits 
organisés de la puissance créatrice ; qu'elle les 
réunisse suivant l'ordre de leurs ressemblances; 
qu'elle en compose cet ensemble si vaste, dans 
lequel , depuis l'homme jusqu'à la plante la plus 
voisine de la matière brute, toutes les diversi- 
tés de forme, tous les degrés de composition , 
toutes les combinaisons de force, toutes les 
nuances de la vie , se succèdent dans un si grand 
nombre de directions différentes et par des dé- 
croissements si sensibles. C'est vers le milieu 
de ce système merveilleux d'innombrables dé- 
gradations , que se trouvent réunies les diffé- 
rentes familles de poissons dont nous allons 
nous occuper; elles sont les liens remarquables 
par lesquels les animaux les plus parfaits ne 
forment qu'un tout avec ces légions si multipliées 
d'insectes , de vers, et d'autres animaux peu 
composés, et avec ces tribus non moins nom- 
breuses de végétaux plus simples encore. Elles 
participent de l'organisation , des propriétés , 
des facultés de tous ; elles sont comme le centre 
où aboutissent tous les rayons de la sphère qui 
compose la nature vivante; et montrant, avec 
tout ce qui les entoure, des rapports plus mar- 
qués, plus distincts, plus éclatants, parce 
qu'elles en sont plus rapprochées, elles reçoi- 
vent et réfléchissent bien plus fortement, vers le 
génie qui observe, cette vive lumière que la 
comparaison seule fait jaillir, et sans laquelle 
les objets seraient pour l'intelligence la plus 
active comme s'ils n'existaient pas. 
Au sommet de cet assemblage admirable est 
placé l'homme, le chef-d'œuvre de la nature. 
Si la philosophie, toujours empressée de l'exa- 
miner et de le connaître , cherche les rapports 
les plus propres à éclairer l'objet de sa con- 
stante prédilection, où devra-t-elle aller les 
étudier , sinon dans les êtres qui présentent 
assez de ressemblances et assez de différences 
pour faire naître, sur un grand nombre de 
points, des comparaisons utiles? On ne peut 
comparer ni ce qui est semblable en tout, ni 
ce qui diffère en tout; c'est donc lorsque la 
somme des ressemblances est égale à celle des 
différences, que l'examen des rapports est le 
plus fécond en vérités. C'est donc vers le centre 
de cet ensemble d'espèces organisées, et dont 
l'espèce humaine occupe le faîte, qu'il faut 
chercher les êtres avec lesquels on peut la com- 
parer avec le plus d'avantages ; et c'est vers ce 
même centre que sont groupés les êtres sensi- 
bles dont nous allons donner l'histoire. 
Mais de cette hauteur d'où nous venons de 
considérer l'ordre dans lequel la nature elle- 
même a, pour ainsi dire, distribué tous les 
êtres auxquels elle a accordé la vie, portons- 
nous un instant nos regards vers le grand et 
heureux produit de l'intelligence humaine ; je- 
tons-nous les yeux sur l'homme réuni en société; 
cherchons-nous à connaître les nouveaux rap^ 
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