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SUR LA NATUHE 
ports que cet état de la plus noble des espèces j 
lui donne avec les êtres vivants qui l'environ- 
nent; voulons-nous savoir ce que l'art, qui 
n'est que la nature réagissant sur elle-même 
par la force du génie de son plus bel ouvrage, 
peut introduire de nouveau dans les relations 
qui lient l'homme civilisé avec tous les ani- 
maux : nous ne trouverons aucune classe de ces 
êtres vivants plus digne de nos soins et de notre 
examen que celle des poissons. Diversité de 
familles , grand nombre d'espèces , prodigieuse 
fécondité des individus, facile multiplication 
sous tous les climats, utilité variée de toutes 
les parties, dans quelle classe rencontrerions- 
nous et tous ces titres à l'attention, et une nour- 
riture plus abondante pour l'homme, et une 
ressource moins destructive des autres ressour- 
ces, et une matière plus réclamée par l'indu- 
strie, et des préparations plus répandues par le 
commerce? Quels sont les animaux dont la re- 
cherche peut employer tant de bras utiles, ac- 
coutumer de si bonne heure à braver la violence 
des tempêtes, produire tant d'habiles et d'in- 
trépides navigateurs , et créer ainsi pour une 
grande nation les éléments de sa force pendant 
la guerre, et de sa prospérité pendant la paix? 
Quels motifs pour étudier l'histoire de ces 
remarquables et si nombreux habitants des 
eauxl 
Transportons-nous donc sur les rivages des 
mers , sur les bords du principal empire de ces 
animaux trop peu connus encore. Choisissons, 
pour les mieux voir, pour mieux observer leurs 
mouvements, pour mieux juger de leurs habi- 
tudes, ces plages, pour ainsi dire, privilégiées, 
où une température plus douce , où la réunion 
de plusieurs mers , où le voisinage des grands 
ileuves , où une sorte de mélange des eaux dou- 
ces et des eaux salées, où des abris plus com- 
modes, où des aliments plus convenables ou 
plus multipliés attirent un plus grand nombre 
de poissons : mais plutôt ne nous contentons pas 
de considérations trop limitées, d'un spectacle 
trop resserré; n'oublions pas que nous devons 
présenter les résultats généraux nés de la réu- 
nion de toutes les observations particulières, 
élevons-nous par la pensée, et assez haut au- 
dessus de toutes les mers, pour en saisir plus 
facilement l'ensemble , pour eu apercevoir à la 
fois un plus grand nombre d'habitants; voyons 
le globe, tournant sous nos pieds, nous présen- 
ter successivement toute sa surface inondée. 
nous montrer les êtres à sang rouge qui vivent 
au milieu du fluide aqueux qui l'environne; et 
pour qu'aucun de ces êtres n'échappe, en quel- 
que sorte , à notre examen , pénétrons ensuite 
jusque dans les profondeurs de l'Océan, par- 
courons ses abîmes, et suivons, jusque dans 
ses retraites les plus obscures, les animaux que 
nous voulons soumettre à notre examen. 
Mais, si nous ne craignions pas de demander 
trop d'audace, nous dirions : Ce n'est pas assez 
de nous étendre dans l'espace, il faut encore 
remonter dans le temps ; il faut encore nous 
transporter à l'origine des êtres ; il faut voir ce 
qu'ont été dans les âges antérieurs les espèces, 
les familles que nous allons décrire; il faut juger 
de cet état primordial par les vestiges qui en 
restent , par les monuments contemporains qui 
sont encore debout; il faut montrer les chan- 
gements successifs par lesquels ont passé toutes 
les formes , tous les organes , toutes les forces 
que nous allons comparer; il faut annoncer ceux 
qui les attendent encore : la nature , en effet , 
immense dans sa durée comme dans son éten- 
due, ne se compose-t-elle pas de tous les mo- 
ments de l'existence, comme de tous les points 
de l'espace qui renferme ses produits? 
Dirigeons donc notre vue vers ce fluide qui 
couvre une si grande partie de la terre : il sera, 
si je puis parler ainsi , nouveau pour le natu- 
raliste qui n'aura encore choisi pour objet de 
ses méditations que les animaux qui vivent sur 
la surface sèche du globe, ou s'élèvent dans 
l'atmosphère. 
Deux fluides sont les seuls dans le sein des- 
quels il ait été permis aux êtres organisés de 
vivre , de croître et de se reproduire ; celui qui 
compose l'atmosphère, et celui qui remplit les 
mers et les rivières. Les quadrupèdes , les oi- 
seaux , les reptiles , ne peuvent conserver leur 
vie que par le moyen du premier ; le second est 
nécessaire à tous les genres de poissons. Mais 
il y a bien plus d'analogie, bien plus de rap- 
ports conservateurs entre l'eau et les poissons, 
qu'entre l'air et les oiseaux ou les quadrupèdes. 
Combien de fois , dans le cours de cette his- 
toire, ne serons-nous pas convaincus de cette 
vérité 1 et voilà pourquoi, indépendamment de 
toute autre cause , les poissons sont de tous les 
animaux à sang rouge ceux qui présentent dans 
leurs espèces le plus grand nombre d'indivi- 
dus, dans leurs couleurs l'éclat le plus vif, et 
dans leur vie la plus longue durée. 
