DES POISSONS. 
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Fécondité , beauté , existence très-prolongée, . vastes mers , combien de fleuves , de rivières , 
'•' de ruisseaux, de fontaines, et, d'un autre côté, 
de lacs, de marais, d'étangs, de viviers, de 
mares même , qui renferment une quantité plus 
ou moins considérable des animaux que nous 
voulons examiner ! Tous ces lacs , tous ces 
fleuves, toutes ces rivières," réunis à l'antique 
Océan, comme autant de parties d'un même 
tout , présentent autour du globe une surface 
bien plus étendue que les continents qu'ils ar- 
rosent, et déjà bien plus connue que ces mêmes 
continents, dont l'intérieur n'a répondu à la 
voix d'aucun observateur, pendant que des 
vaisseaux conduits par le génie et le courage 
ont sillonné toutes les plaines des mers non en- 
vahies par les glaces polaires. 
De tous les animaux à sang rouge, les pois- 
sons sont donc ceux dont le domaine est. le 
moins circonscrit. Mais que cette immensité , 
bien loin d'effrayer notre imagination , 1 anime 
et l'encourage. Et qui peut le mieux élever nos 
pensées, vivifier notre intelligence, rendre le 
génie attentif, et le tenir dans cette sorte de 
contemplation religieuse si propre à l'intuition 
de la vérité , que le spectacle si grand et si varié 
que présente le système des innombrables ha- 
bitations des poissons? D'un côté, des mers 
sans bornes et immobiles dans un calme pro- 
fond ; de l'autre, les ondes livrées à toutes les 
agitations des courants et des marées : ici, les 
rayons ardents du soleil réfléchis sous toutes 
les couleurs par les eaux enflammées des mers 
équatoriales; là, des brumes épaisses reposant 
silencieusement sur des monts de glaces flot- 
tants au milieu des longues nuits hyperbo- 
réennes : tantôt la mer tranquille , doublant le 
nombre des étoiles pendant des nuits plus 
douces et sous un ciel plus serein; tantôt des 
nuages amoncelés, précédés par de noires té- 
nèbres, précipités par la tempête et lançant 
leurs foudres redoublés contre les énormes 
montagnes d'eau soulevées par les vents : plus 
loin , et sur les continents, des torrents furieux 
roulant de cataractes en cataractes ; ou l'eau 
limpide d'une rivière argentée , amenée molle- 
ment, le long d'un rivage fleuri, vers un lac 
paisible que la lune éclaire de sa lumière blan- 
châtre. Sur les mers, grandeur, puissance, 
beauté sublime, tout annonce la nature créa- 
trice , tout la montre manifestant sa gloire et sa 
magnificence : sur les bords enchanteurs des 
lacs et des rivières , la nature créée se fait sentir 
tels sont les trois attributs remarquables des 
principaux habitants des eaux : aussi l'ancienne 
mythologie grecque, peut-être plus éclairée 
qu'on ne l'a pensé sur les principes de ses 
inventions , et toujours si riante dans ses ima- 
ges, a-t-elle placé au milieu des eaux le ber- 
ceau de la déesse des amours , et représenté Vé- 
» nus sortant du sein des ondes au milieu de 
poissons resplendissants d'or et d'azur, et 
qu'elle lui avait consacrés Et que l'on ne 
soit pas étonné de cette allégorie instructive 
autant que gracieuse : il paraît que les anciens 
Grecs avaient observé les poissons beaucoup 
plus qu'ils n'avaient étudié les autres animaux ; 
ils les connaissaient mieux ; ils les préféraient, 
pour leur table , même à la plupart des oiseaux 
les plus recherchés. Es ont transmis cet exa- 
men de choix , cette connaissance particulière , 
et cette sorte de prédilection, non-seulement 
aux Grecs modernes, qui les ont conservés 
longtemps 2 , mais encore aux Romains, chez 
lesquels on les remarquait, lors même que la 
servitude la plus dure , la corruption la plus 
vile et le luxe le plus insensé pesaient sur la 
tête dégradée du peuple qui avait conquis le 
monde 3 ; ils devaient les avoir reçus des anti- 
ques nations de l'Orient, parmi lesquelles ils 
subsistent encore 4 : la proximité de plusieurs 
côtes et la nature des mers qui baignaient leurs 
rivages les leur auraient d'ailleurs inspirés ; et 
on dirait que ces goûts , plus liés qu'on ne le 
croirait avec les progrès de la civilisation, n'ont 
entièrement disparu en Europe et en Asie que 
dans ces contrées malheureuses où les hordes 
barbares de sauvages chasseurs, sortis de fo- 
rêts septentrionales, purent dompter par le 
nombre, en même temps que par la force , les 
habitudes, les idées et les affections des 
vaincus. 
Mais , en contemplant tout l'espace occupé 
par ce fluide au milieu duquel se meuvent les 
poissons , quelle étendue nos regards n'ont-ils 
pas à parcourir ! Quelle immensité , depuis 
l'équateur jusqu'aux deux pôles de la terre, 
depuis la surface de l'Océan jusqu'à ses plus 
grandes profondeurs ! Et indépendamment des 
* Voyez particulièrement l'art, du Coryphène doradon. 
» Béion, liv. I, ch. 62. 
' Horace, Juvénal, Martial, Pline. 
• Lisez les différentes descriptions des Indes , et surtout 
elles de la Çhine. 
