DKS POISSONS. 
point de la conformation de ces animaux. Mais 
voici la marque constante , et des plus aisées à 
distinguer, que la nature a empreinte sur tous 
les véritables poissons ; voici , pour ainsi dire , 
le sceau de leur essence. La rougeur plus ou 
moins vive du sang des poissons empêche, dans 
tous les temps et dans tous les lieux , de les con- 
fondre avec les insectes, les vers et tous les 
êtres vivants auxquels le nom d'animaux à sang 
blanc a été donné. II ne faut donc plus que réu- 
nir à ce caractère un second signe aussi sensible, 
aussi permanent , d'après lequel on puisse , dans 
toutes les circonstances, tracer d'une main sûre 
une ligne de démarcation entre les objets ac- 
tuels de notre étude , et les reptiies , les qua- 
drupèdes ovipares, les oiseaux, les quadrupèdes 
vivipares et l'homme, qui tous ont reçu un sang 
plus ou moins rouge comme les poissons. 11 
faut surtout que cette seconde marque caracté- 
ristique sépare ces derniers d'avec les cétacées, 
que l'on a si souvent confondus avec eux, et 
qui néanmoins sont compris parmi les animaux 
à mamelles , au milieu ou à la suite des qua- 
drupèdes vivipares , avec lesquels ils sont réu- 
nis par les liens les plus étroits. Or, 1 homme, 
les animaux à mamelles, les oiseaux, les qua- 
drupèdes ovipares , les serpents , ne peuvent 
vivre, au moins pendant longtemps , qu'au mi- 
lieu de l'air de l'atmosphère, et ne respirent que 
par de véritables poumons , tandis que les pois- 
sons ont un organe respiratoire auquel le nom 
de branchies a été donné , dont la forme et la 
nature sont très-différentes de celles des pou- 
mons, et qui ne peuvent servir, au moins long- 
temps, que dans l'eau , à entretenir la vie de 
l'animal. Nous ne donnerons donc le nom de 
poisson qu'aux êtres organisés qui ont le sang 
rouge et respirent par des branchies. Otez-leur 
un de ces deux caractères , et vous n'aurez plus 
un poisson sous les yeux ; privez-les, par exem- 
ple, de sang rouge , et vous pourrez considérer 
une sépie, ou quelque autre espèce de ver, à 
laquelle des branchies ont été données. Rendez- 
leur ce sang coloré , mais remplacez leurs bran- 
chies par des poumons , et quelque habitude de 
vivre au milieu des eaux que vous présentent 
alors les objets de votre examen , vous pourrez 
les reléguer parmi les phoques, les lamantins 
ou les cétacées ; mais vous ne pourrez, en au- 
cune manière, les inscrire parmi les animaux 
auxquels cette histoire est consacrée. 
Le poisson est donc un animal dont le sang 
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est rouge et qui respire au milieu de l'eau par 
le moyen de branchies. 
Tout le monde connaît sa forme générale; 
tout le monde sait qu'elle est le plus souvent 
allongée, et que l'on distingue l'ensemble de 
son corps en trois parties , la tète, le corps pro- 
prement dit, et la queue, qui commence à l'ou- 
verture de l'anus. 
Parmi les parties extérieures qu'il peut pré- 
senter, il en est que nous devons, dans ce mo- 
ment, considérer avec le plus d'attention, soit 
parce qu'on les voit sur presque tous les ani- 
maux de la classe que nous avons sous les 
yeux , soit parce qu'on ne les trouve que sur un 
très-petit nombre d'autres êtres vivants et à 
sang rouge, soit enfin parce que de leur pré- 
sence et de leur forme dépendent beaucoup la 
rapidité des mouvements, la force de la nata- 
tion, et la direction de la route du poisson : ces 
parties remarquables sont les nageoires. 
On ne doit, à la rigueur, donner ce nom de 
nageoires qu'à des organes composés d'une 
membrane pl us ou moins largo , haute et épaisse, 
et soutenue par de petits cylindres plus ou 
moins mobiles, plus ou moins nombreux, et 
auxquels on a attaché le nom de rayons , parce 
qu'ils paraissent quelquefois disposés comme 
des rayons autour d'un centre. Cependant il est 
des espèces de poissons sur lesquelles des 
l ayons sans membrane, ou des membranes sans 
rayons, ont reçu avec raison et par conséquent 
doivent conserver la dénomination de nageoires , 
à cause de leur position sur l'animal et de l'usage 
que ce dernier peut en faire. 
Mais ces rayons peuvent être de différente na- 
ture : les uns sont durs et comme osseux ; les 
autres sont flexibles, et ont presque tous les ca- 
ractères de véritables cartilages. 
Examinons les rayons que l'on a désignés par 
le nom d'osseux. 
Il faut les distinguer en deux sortes. Plusieurs 
sont solides, allongés, un peu coniques , ter- 
minés par une pointe piquante; ils semblent 
, formés d'une seule pièce : leur structure, si 
peu composée , nous a déterminés à les appeler 
rayons simples, en leur conservant cependant 
le nom d'aiguillons , qui leur a été donné par 
plusieurs naturalistes, à cause de leur termi- 
naison en piquant fort et délié. Les autres rayons 
osseux , au lieu d'être aussi simples dans leui 
construction, sont composés de plusieurs pe- 
tites pièces placées les unes au-dessus des au- 
