DES POISSONS. 
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Souvent l'eau entre par la bouche, pour par- 
venir jusqu'à la cavité qui , de chaque côté de 
la tête , renferme les branchies ; et lorsqu'elle 
a servi à la respiration, et qu'elle doit être 
remplacée par un nouveau fluide, elle s'échappe 
par un orifice latéral , auquel on a donné le 
nom d'ouverture branchiale Dans quelques 
espèces, dans les pétromyzons, dans les raies, 
et dans plusieurs squales, l'eau surabondante 
peut aussi sortir des deux cavités et de la 
gueule par un ou deux petits tuyaux ou évents, 
montré de formes, développé d'organisations ; 
il est temps de faire mouvoir les ressorts que 
nous avons décrits. Que les forces que nous 
avons indiquées agissent sous nos yeux; rem- 
plaçons la matière inerte par la matière produc- 
tive, la substance passive par l'être actif, le 
corps seulement organisé par le corps en mou- 
vement; que le poisson reçoive le souffle de la 
vie ; qu'il respire. 
En quoi consiste cependant cet acte si impor- 
tant, si involontaire, si fréquemment renouvelé, 
qui, du fond de la bouche, parviennent à l'ex- auquel on a donné le nom de respiration? 
térieur du corps vers le derrière de la tête. Dans les poisson? , dans les animaux à bran- 
D'autres fois l'eau douce ou salée est introduite chies, de même que dans ceux qui ont reçu des 
par les ouvertures branchiales , et passe par les ! poumons, il n'est, cet acte, que l'absorption 
évents ou par labouche lorsqu'elle est repoussée i d'une quantité plus ou moins grande de ce gaz 
en dehors; ou, si elle pénètre par les évents, | oxygène qui fait partie de l'air atmosphérique, 
elle trouve une issue dans l'ouverture de la 1 et qui se retrouve jusque dans les plus grandes 
gueule ou dans une des branchiales. 
profondeurs de la mer. C'est ce gaz oxygène qui, 
L'issue branchiale de chaque côté du corps en se combinant dans les branchies avec le sang 
n'est ouverte ou fermée dans certaines espèces des poissons , le colore par son union avec les 
que par la dilatation ou la compression que l'a 
nimal peut faire subir aux muscles qui environ- 
nent cet orifice ; mais communément elle est 
garnie d'un opercule ou d'une membrane, et 
le plus souvent de tous les deux à la fois. 
L'opercule est plus ou moins solide, composé 
d'une ou de plusieurs pièces, ordinairement 
garni de petites écailles , quelquefois hérissé de 
pointes ou armé d'aiguillons; la membrane, 
placée en tout ou en partie sous l'opercule, est 
presque toujours soutenue, comme une nageoire, 
par des rayons simples qui varient en nombre 
suivant les espèces ou les familles, et, mus par 
des muscles particuliers, peuvent, en s'écartant 
ou en se rapprochant les uns des autres , dé- 
ployer ou plisser la membrane. Lorsque le 
poisson veut fermer son ouverture branchiale , 
il abat son opercule, il étend au-dessous sa 
membrane, il applique exactement et fortement 
contre les bords de l'orifice les portions de la 
circonférence de la membrane ou de l'opercule 
qui ne tiennent pas à son corps ; il a , pour ainsi 
dire, à sa disposition, une porte un peu flexi- 
ble et un ample rideau pour clore la cavité de 
ses branchies. 
Mais nous avons assez exposé de routes, 
* Dans le plus grand nombre de poissons, il n'y a qu'une 
ouverture branclii.de de chaque côté de la tète; niais, dans 
les raies et dans presque tous les squales , il y en a C'nq à 
droite et cinq à gauche ; il y en a six dans une espèce parti- 
culière de squale, et sept dans une autre espècè de la même 
famille, ainsi que dans tous les pétromyzons. 
principes quece fluide lui présente, et lui donu 
par la chaleur qui se dégage, le degré de tem- 
pérature qui doit appartenir à ce liquide : et 
comme, ainsi que tout le monde le sait, les 
corps ne brûlent que par l'absorption de ce même 
oxygène, la respiration des poissons, sembla- 
ble à celle des animaux à poumons , n'est donc 
qu'une combustion plus ou moins lente; et 
même au milieu des eaux , nous voyons se réa- 
liser cette belle et philosophique fiction de la 
poésie ancienne, qui, du souffle vital qui anime 
les êtres , faisait une sorte de flamme secrète 
plus ou moins fugitive. 
L'oxygène, amené par l'eau sur les surfaces 
si multipliées, et par conséquent si agissantes, 
que présentent les branchies, peut aisément 
parvenir jusqu'au sang contenu dans les nom- 
breuses ramifications artérielles et veineuses 
que nous avons déjà fait connaître. Cet élément 
de la vie peut, eu effet, pénétrer facilement 
au travers des membranes qui composent ou 
recouvrent ces petits vaisseaux sanguins; il 
peut passer au travers de pores trop petits poul- 
ies globules du sang. On ne peut plus en dou- 
ter depuis que l'on connaît l'expérience par la- 
quelle Priestley a prouvé que du sang renfermé 
dans une vessie couverte même avec de la 
graisse, n'en était pas moins altéré dans sa cou- 
leur par l'air de l'atmosphère, dont l'oxygène 
fait partie; et l'on a su de plus, par Monro, 
que lorsqu'on injecte , avec une force modérée , 
