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SUR LA NATURE 
de l'huile de térébenthine colorée par du vermil- i 
ion dans l'artère branchiale de plusieurs pois- ' 
sons, et particulièrement d'une raie récemment 
morte, une portion de l'huile rougie transsude 
au travers des membranes qui composent les 
branchies et ne les déchire pas. 
Mais cet oxygène qui s'introduit jusque dans 
les petits vaisseaux des branchies, clans quel 
fluide les poissons peuvent-ils le puiser? Est-ce 
une quantité plus ou moins considérable d'air 
atmosphérique disséminé dans l'eau, et ré- 
pandu jusque dans les abîmes les plus profonds 
de l'Océan, qui contient tout l'oxygène qu'exige 
le sang des poissons pour être revivifié? ou 
pourrait-on croire que l'eau, parmi les éléments 
de laquelle on compte l'oxygène . est décompo- 
sée par la grande force d'affinité que doit exer- 
cer sur les principes de ce fluide un sang très- 
divisé et répandu sur les surfaces multipliées 
des branchies? Cette question est importante ; 
elle est liée avec les progrès de la physique 
animale : nous ne terminerons pas ce discours 
sans chercher à jeter quelque jour sur ce sujet, 
dont nous nous sommes occupés les premiers, 
et que nous avons discuté dans nos cours pu- 
blics, dès l'an m ; continuons cependant, quelle 
que soit la source d'où découle cet oxygène, 
d'exposer les phénomènes relatifs à la respira- 
tion des poissons. 
Pendant l'opération que nous examinons, le 
sang de ces animaux non-seulement se combine 
avec le gaz qui lui donne la couleur et la vie, 
mais encore se dégage, par une double décom- 
position, des principes qui l'altèrent. Ces deux 
effets paraissant , au premier coup d'œil, pou- 
voir être produits au milieu de l'atmosphère 
aussi bien que dans le sein des eaux , on ne voit 
pas tout d'un coup pourquoi , en général , les 
poissons ne vivent dans l'air que pendant un 
temps assez court, quoique ce dernier fluide 
puisse arriver plus facilement jusque sur leurs 
branchies , et leur fournir bien plus d'oxygène 
qu'ils n'ont besoin d'en recevoir. On peut cepen- 
dant donner plusieurs raisons de ce fait remar- 
quable. Premièrement, on peut dire que l'at- 
mosphère, en leur abandonnant de l'oxygène 
avec plus de promptitude ou en plus grande 
quantité que l'eau, est pour leurs branchies ce 
que l'oxygène très-pur est pour les poumons de 
l'homme, des quadrupèdes, des oiseaux et des 
reptiles ; l'action vitale est trop augmentée au 
milieu de l'air, la combustion trop précipitée, I 
l'animal, pour ainsi dire, consumé. Seconde- 
ment, les vaisseaux artériels et veineux, dissé- 
minés sur les surfaces branchiales, n'étant pas 
contenus dans l'atmosphère par la pression d'un 
fluide aussi pesant que l'eau , cèdent à l'action 
du sang devenue beaucoup plus vive, se déchi- 
rent, produisent la destruction d'un des organes 
essentiels des poissons, causent bientôt leur 
mort; et voilà pourquoi, lorsque ces animaux 
périssent pour avoir été longtemps hors de l'eau 
des mers ou des rivières , on voit leurs bran- 
chies ensanglantées. Troisièmement enfin, l'air, 
en desséchant tout le corps des poissons, et 
particulièrement le principal siège de leur res- 
piration, diminue et même anéantit cette humi- 
dité, cette onctuosité, cette souplesse dont ils 
jouissent dans l'eau , arrête le jeu de plusieurs 
ressorts, hâte la rupture de plusieurs vaisseaux 
et particulièrement de ceux qui appartiennent 
aux branchies. Aussi verrons-nous, dans le 
cours de cet ouvrage , que la plupart des pro- 
cédés employés pour conserver dans l'air des 
poissons en vie se réduisent à les pénétrer d'une 
humidité abondante, et à préserver surtout de 
toute dessiccation l'intérieur de la bouche, et 
par conséquent les branchies; et, d'un autre' 
côté, nous remarquerons que l'on parvient à 
faire vivre plus longtemps hors de l'eau ceux 
de ces animaux dont les organes respiratoires 
sont le plus à l'abri sous un opercule et une 
membrane qui s'appliquent exactement contre 
les bords de l'ouverture branchiale , ou ceux 
qui sont pourvus , et , pour ainsi dire, imbibés 
d'une plus grande quantité de matière visqueuse. 
Cette explication paraîtra avoir un nouveau 
degré de force, si l'on fait attention à un autre 
phénomène plus important encore pour le phy- 
sicien. Les branchies ne sont pas , à la rigueur, 
le seul organe par lequel les poissons respirent : 
partout où leur sang est très-divisé et très-rap- 
proché de l'eau, il peut, par son affinité, tirer 
directement de ce fluide , ou de l'air que cette 
même eau contient, l'oxygène qui lui est néces- 
saire. Or, non-seulement les téguments des 
poissons sont perpétuellement environnés d'eau, 
mais ce même liquide arrose souvent l'intérieur 
de leur canal intestinal, y séjourne même; et 
comme ce canal est entouré d'une très-grande 
quantité de vaisseaux sanguins, il doit s'opérer 
dans sa longue cavité, ainsi qu'à la surface ex- 
térieure de l'animal, une absorption plus ou 
moins fréquente d'oxygène, un dégagement 
